私塾的学习内容主要是读杂书、读经书、写字、作文。
    学童最初读《三字经》，其次读《百家姓》、《千字文》、《三字幼仪》、《五言通鉴》、《龙文鞭影》、《史鉴节要》、《王氏蒙求》、《李氏蒙求》、《诗品》、《增广》、《五言杂字》、《四言杂字》、《小学韵语》等杂书。读杂书既是为了识字，丰富知识，也是为了通俗地了解封建文化。
    读了杂书之后就开始读经书，从《四书》读起，以至《诗经》、《书经》、《易经》、《礼记》、《春秋三传》（即《左转》、《公羊传》、《谷梁传》，其中，《左转》是必读的）。在读经中，以《四书》最为重要。其学习方式主要是背诵。
    写字分为三个阶段。首先是写“红模字”（手把手教写），其次是“影写”（塾师先把格字打好，发给学童用纸蒙格照写），最后是“临贴”。学童到了临帖阶段时，写字与读书联系起来，所以又称为“默写”。
    学童的作文先从做“对子”开始，因此《音律启蒙》是必读的书，学童在私塾学习了两三年之后，就开始对对子了。基本上会对对子了，才开始学习做文章（八股文）。
    私塾的最大特点，是学童之间没有相同的学业进度，完全不同于现在学校的“班级教学”。

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