徽州文化以灿烂多姿、博大精深而著称于世。解读徽州文化，应该首先认识它的始作俑者———称雄明清时期商界300余年的徽商。
    徽商，指以乡族关系为纽带所结成的徽州商人群体。徽州与长江三角洲相毗邻，处于万山丛中，四面险阻，既是避难的安全所，也是外出经商的理想之地。徽州的自然环境，虽有利于种植和因地制宜地发展手工业生产，但山多田少的格局，几乎无发展农业的潜力。受当地经济资源的局限，促使徽州人利用自身的优势从外出经商中寻找生活出路。“前世不修，生在徽州，十三四岁，往外一丢”的民谣，正是这种经商习俗的真实写照。尽管在晋以后，徽州渐萌经商习俗，但主要还是散兵游勇，真正形成人众资巨、颇具特色的商业集团是从明中叶开始的。
    明成化、弘治年间，中国东南地区经济获得较大发展，城镇日趋繁荣，中国的传统商业随之发生转型，其标志是从以贩运奢侈品和土特产为社会上层集团为主的商业，向贩卖日用百货、面向庶民百姓的商业转化。正在这时，有着悠久经商传统、兼有经商地利的徽州人，乘势而起，际会风云，登上商贸大舞台，一展才智，大显身手。
    徽商的经营范围先是本地盛产的茶叶、木材和文房四宝，尔后贩卖外地的粮食、棉布、瓷器等，渐次发展为盐、典、茶、木等行业，可谓“奇货无所不居”。徽商从本地出发，足迹遍天下：一是东进杭州，入上海、苏扬、南京，渗透苏浙全境；二是抢滩芜湖，控制横贯东西的长江商道和淮河两岸，进而入湘、入蜀、入云贵；三是北占大运河，往来于京、晋、冀、鲁、豫之间，并远涉西北、东北等地；四是西挺江西，沿东南进闽、粤，有的还以此为跳板，扬帆入海与日本从事对外贸易。徽商经营获得了巨大成功，创造了“无徽不城镇”的神话。在明代，最大的徽商已拥有百万巨资，已超过1602年荷兰东印度公司最大船东勒迈尔拥赀8100英磅的额数了；清代，徽商的商业资本激增至千万两之巨。其经营规模和资本额，已达到了传统商业的巅峰，其财雄势大，手眼通天，与晋商共为伯仲，同执中国商界之牛耳。
    徽商的兀然崛起，且经300余年未衰，实在是中国商界的奇迹。究其原因是多方面的。比如，徽商总是按血缘、地缘聚居，两者结合为一体，外出闯荡也往往是父带子、兄带弟、叔带侄，舅舅带外甥，亲帮亲、邻帮邻，没有这种宗族力量的援引和依靠，徽商即便能成功也难以持久。再如，徽商在经营中注重商业道德，讲求“以诚待人、以信接物、以义为利、仁心为质”，形成了“严格管理、勇于竞争、借助政治、建立垄断”的经营风格，这无疑也是徽商取得成功的不可或缺的原因之一。但从根本上说，还是其文化特征所起的作用使然。徽州以“东南邹鲁”驰誉遐迩，自北方士族入住，带来了崇儒治学的家风，“十家之村，不废诵读”，人文之盛，无以出其右者。生于斯、长于斯的徽商文化水准一般都比较高，能自觉地把儒学的优秀文化传统运用到商业活动中来，他们奉行“以儒为体、以贾为用”的信条，追求儒为名高、贾为厚利、儒贾结合、官商互济，因而形成了贾而好儒、弃儒为贾、亦贾亦儒的重要特色，这才是徽人发展其商业的真正要诀。
    徽商贾而好儒，“虽为贾者，咸近士风”。他们出于经商和生活的需要，还独创新安理学、新安画派、新安医学、徽派建筑、徽派篆刻、徽派盆景和徽剧、徽菜、徽州文房四宝等十大艺术流派，形成了体系完备、别具一格、秀立于中华文化之林的徽州文化。       

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