据汪洋遗址出土文物考证，早在5000多年前的新石器时代，县境内就有人类活动。

夏、商属扬州地域，西周时属舒国，春秋时前属吴,后属越,秦时属九江郡，西汉时属淮南国，东汉、三国、西晋时均属庐江郡。

东晋隆安至元兴年间（397—404）置大雷戍。义熙元年（405）始设新冶县，属豫州晋熙郡。清乾隆三十三年《望江县志》载：“皖出铁，有铁官。今怀西望北有古冶迹，武昌口有炼成墩，漳湖之表有炼成畈……椅子、磨叉间有坑矿，县名新冶，职此之由也。”

南朝陈天嘉年间（560—566）升新冶县为大雷郡，属江州。

隋开皇十一年（591）改大雷郡为义乡县，属熙州。乾隆三十三年《望江县志》载：“陈、隋间，县有义士助国平时难，隋文帝旌为义乡。”开皇十八年（598）改义乡县为望江县，属同安郡。县城东南的宝塔河一带曾是长江故道，登城中钵盂山，可一览江流之胜，故名望江。

唐武德四年（621）改望江县为高州，属舒州同安郡。武德七年改高州为智州，属淮南道同安郡。至德二年（757）废智州复望江县，属淮南道盛唐郡严州。

北宋至道初（995—997）望江属淮南路舒州。政和五年（1115）属淮西庆军。

南宋绍兴十七年（1147）望江属淮西路安庆军。庆元元年（1195）属淮西路安庆府。

元至元十四年（1277）改府为路，望江属蕲黄宣司安庆路，至元二十三年（1266）废司置省，望江属河南江北行省安庆路。

明洪武初望江属南京宁江府，洪武六年（1373）属南京安庆府。

清顺治二年（1645）望江属江南省安庆府。雍正三年（1725），江南省析为安徽省和江苏省，望江属安徽省安庆府。

民国元年裁府，望江直属安徽省。民国3年，属安徽省安庆道。民国17年废道，属安徽省。民国21年属安徽省第一行政督察区。民国34年属安徽省安庆专员公署。

1949年3月28日望江解放，属皖北行政公署安庆署。1952年皖南、皖北行署并为省，望江属安徽省安庆专署。1968年改安庆专署为安庆地区革命委员会。1977年改称安庆行政公署。1988年地市合并，望江县均属安庆市人民政府管辖。

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