1852年11月（咸丰二年十月），在苏鲁豫皖交界的12州府，以雉河集（今属安徽省涡阳县）为中心，爆发了大规模的捻军起义。1855年秋，各路捻军首领举行“雉河集会盟”，公推张乐行为盟主，并决定建立五军旗制，推举各色旗的总首领：黄旗张乐行，白旗龚得树，红旗侯士维，黑旗苏天福，蓝旗韩奇峰。会后发布告示，制定条例，严明军纪。以会盟为转机，捻军由互不统属、各自为战的原始“部落”状态，开始走上联合作战的新阶段。1857年春，捻军与太平军在霍丘、六安交界处会师，经协商，捻军接受太平天国领导，联合作战。1860年9月（咸丰十年八月）至1868年8月（同治七年七月），捻军主力多次深入山东，重创清军。
 
　　1860年9月24日（咸丰十年八月初十），张敏行、姜台凌等率捻军万余，由安徽宿州进抵峄县、兰山（今临沂），10月中旬进至鱼台、金乡、嘉祥、巨野，26日进逼济宁，大败清军。旋即兵分三路：东路经滋阳（今兖州），克宁阳，围攻泰安府城，月余不克，遂转曲阜；北路经汶上至东平戴庙、寿张黑虎庙，复趋梁山，南下攻占巨野，经定陶、曹县入河南；东北路经泗水、费县、新泰，攻占蒙阴，继由沂水、莒州（今莒县）、日照、赣榆入郯城，后转峄城返江苏。捻军此次入鲁，历时两月，转战26州县，缴获众多粮食牲畜，胜利返回淮北。在捻军影响和推动下，山东的幅军（兰山、费县、峄县一带）、文贤教军（邹县、曲阜、泗水一带）、长枪会（鲁西南曹州一带）以及鲁西宋景诗、淄川刘德培等揭竿而起，反清武装斗争遍及半个山东。
 
　　清政府惧怕捻军由山东进入直隶，危及京畿，于11月5日命僧格林沁为钦差大臣，文渊阁大学士瑞麟以侍郎衔帮办军务，赴山东剿捻。12月17日，僧格林沁率步骑兵万余（内八旗兵马队3500人、步队2000人，绿营兵5000人）进驻济宁。
 
　　时，捻军著名首领刘玉渊率众4万余，进入鱼台、金乡境，僧格林沁督骑兵追击。时值大雪，道路泥泞，清军不熟路径，疲于奔命。26日，捻军与僧军在巨野、金乡间之羊山集接战，僧格林沁率主力从东面进攻，瑞麟率部从西南攻击。捻军分兵以迎，首先将僧部击退，继而包围瑞麟部。经激战，歼清军骑兵数百，副都统格绷额等，瑞麟突围，落荒而逃。僧格林沁把羊山集败绩的责任全部推给瑞麟，参劾他突围后“不在巨野扎营，复越过嘉祥、济宁退至汶上……以致后路官兵涣散，实属怯弱无能”（《平捻方略》卷90第3～4页。）。清廷革瑞麟职，改由西凌阿、工部右侍郎国瑞帮办僧格林沁军务。

　　羊山集之战后，僧格林沁亲至黄河旧堤勘察，部署战守：从河南考城至山东鱼台南阳湖浚壕筑垒，修筑起一条西连黄河东接运河，长达235公里的防线，令沿线之曹县、单县、菏泽、成武4县民团分段把守；郓城、巨野、济宁、金乡、嘉祥、鱼台6州县民团闻警协守。1861年（咸丰十一年）1月中旬，捻军首领赵浩然、张敏行、李成等率黑、蓝、白三旗4万余人，由砀山、虞城逼近单县，随之分兵两路：一路在曹、单一带游击，一路进至羊山集。2月2日，僧格林沁及副都统舒通额、营总富和分率骑兵，包抄羊山集捻军。捻军跳出清军包围，北上嘉祥纸坊，继又南下金乡、成武、单县间，后至菏泽东北关李家庄，筑垒布阵，以待清军。20日，清军南、北两路，分由沙土集、安兴寨攻击捻军。捻军步队居中迎敌，骑兵由两翼抄袭，清军大败，伤亡近千。捻军缴获枪械马匹甚多，后经东明折回河南。

　　3月11日，数万捻军再入山东曹、巨、郓境，从东平州（今东平县）之戴庙、安山渡过黄河。僧格林沁饬令副都统伊兴额、徐州镇总兵滕家胜，率2000余人追击。捻军在东平、汶上间之杨柳集预设伏兵，相机制敌。17日，双方在卧虎山接仗，捻军佯装不支，退至杨柳集。当清军追至预伏地区时，捻军伏兵齐出，伊兴额、滕家胜突围不成，均被，清军伤亡殆尽。

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