中国是一个文明古国，民族众多，文化灿烂，正如谚语所说：“百里不同风，千里不同俗。”节日文化就是其中之一，她包括历史上曾存在的节日、汉族现存的传统节日、少数民族的节日、现今法定的节日和西方传来的节日。
    约定俗成的节日，都有若干要素：第一，每个节日有规定的日期，如农历正月初一为春节的开始，五月初五为端午节等等，节日之间有一定间隔，“两月一大节，一月一小节”。第二，节日有一定的祭祀或纪念对象，如春节祭祖、人胜节祭人祖、立春日祭句芒神、腊月二十三送灶神等等。第三，每个节日都有一定仪式，如清明节有吃寒食、扫墓和踏青，天贶节有祭虫王、晒书和女儿回娘家，七夕节有乞巧等等。第四，每个节日都与丰富的神话传说联系在一起，如端午节有屈原、曹娥的传说等。此外，每个节日都有各具特色的饮食文化、文化娱乐等活动。
    一、节日的起源
    在人类的历史长河中，很长一段时期是不存在或者说没有形成节日的。“山中无历日，寒暑不知年”。后来随着社会生产力的发展，生活水平的不断提高，宗教的产生和活动的频繁，需要在一些比较固定的日子里进行劳动休整，改善物质生活，开展娱乐活动，或举行某种祭祀仪式，于是逐渐出现某种节日。加之天文历法知识的不断丰富，也为节日的产生和发展提供了可能。
    我国古代的岁时节日均有不同的来源。有些节日是农业经济的产物，如立春、二月二和中秋节都祭土地神；有些节日是适应人类自身生产而出现的，如人胜节、上巳节等；有些节日则是宗教信仰的产物，如元宵节祭天神、二月二祭日神、清明节祭祖、冬至节祭天等等。
    中国节日可追溯到史前时代，商周以后把不少节日上升为礼俗，变成国家的祭典，但当时的节日仪式比较简单，宗教色彩浓厚，节日时间不固定。秦汉时期节日基本定型，如除夕、元旦、人日、元宵、上巳、寒食、端午、七夕、重阳等，不少历史人物已成为某些节日的膜拜对象。魏晋南北朝至隋唐时期，由于各民族文化的沟通，促进了节日文化的交流，节日内容也不断得到充实，如曲水流觞、秋千、登高等内容，都是后来逐渐增添到节日文化之中的。道教的发展和佛教的广泛传播，也给节日文化以很大影响，如三元节成了祭祀天官、地官、水官的节日，四月八浴佛节、七月十五的盂兰盆会、腊月初八都是佛教信仰的产物。宋元以后，有的传统节日内容已从宗教迷信笼罩中解脱出来，成为礼仪性、娱乐性的活动，如驱鬼用的爆竹是节日和喜庆活动不可缺少的用品，迷信色彩极浓的傩戏演变为娱乐活动等。由此看出，节日是由不定型发展为定型，由不完善到比较完善，每个历史时期都有所补充、丰富，又有所淘汰、改进。节日在发展中有变异，在继承中有出新。但是节日的发展比较缓慢，有相对的稳定性。节日文化植根于悠久的农业文化的土壤中，各民族经济文化具有很强的向心力，历代统治阶级对某些传统节日的肯定和提倡，同时它也和人们某些愿望、需求紧密相联，这些都是传统节日长期存在和传播的社会原因。
    清末民初以来，中国社会发展很快，科学文化也有很大发展，引起了中国文化的改变，节日文化也受到很大冲击，有不少节日活动已经退出历史舞台，如鞭春牛、皇帝亲耕、七月十五烧法船等，各个节日中的迷信内容日趋淡薄，但健康的文化活动更加活跃。新中国成立以后，一方面人们还过传统节日，另外又增加了许多新的节日，除民国以来保留的新年外，还有三八妇女节、五一国际劳动节、六一儿童节、八一建军节、十一国庆节等，从而改变了中国节日的格局。
    二、汉族的节日
    汉族有许多节日，至今还较活跃的节日有：
    春节
    春节又称元旦、元日、端日，是阴历正月初一。近代使用阳历后，阳历一月一日为新年，阴历正月初一为春节，它是中国最大的传统节日。但是春节不是一天，而是包括若干时日，通常要过到正月十五，所以民间称过春节为过大年。
    每当进入腊月以后，过年的气氛就越发浓厚了，人们开始办年货、杀年猪、做年糕。腊月二十三为过小年，从此开始扫尘、贴年画、剪纸，把灶神送上天，这是春节的序幕。
     除夕是春节的重要时辰，当天晚上必吃年夜饭，实现家庭团聚。无论亲人外出多远，此时都要骨肉团聚，举行家宴。饭前还要放鞭炮，饭后老人要给后辈压岁钱。当晚还要祭祀祖先，迎接春神，进行守夜。初一要吃饺子，从初二开始，走亲访友，互相拜年。几乎每天都有一定的年节活动，如初二为妇女归宁日、迎财神，初三为“赤狗日”、老鼠嫁女，初四迎神日，初五吃“破五”，初六“倒残土”，初七人胜节，初八拜星君，初九祝玉皇生日等。尽管如此，初五又称为“小开市”，一般商铺都要开门。到了正月十五元宵节，即把春节推上高潮，观灯、走会、吃元宵，象征团圆、美满。当天还是“大开市”之日，所有的商铺都开市大吉，迎来正常的生活。这也意味着春节的结束，人们开始进入繁忙的春耕时节。
    春节期间还有许多娱乐活动，如踩高跷、扭秧歌、演戏和各种游戏活动。
    清明节
    清明节又称鬼节，与七月十五、十月十五合称“三冥节”，都是祭祖的日子。清明是二十四节气之一，流行寒食，可能起源于远古时期的禁火风俗，但寒食节是在清明的前一天，后来把两者合在一起，变成了清明节。
    清明节活动有：一是祭祖。通常是在两个地方，一是在家或祠堂祭拜祖先，寻求亲情和睦；另外是到墓地举行墓祭，上坟、扫墓、祭拜等活动。二是踏青。清明是气候由寒转暖的日子，草木返青，大地回春，人们往往借助扫墓的机会，走向大自然，进行春游，如爬山、观花、野炊等。过去还多流行采野花、插柳和戴柳，以示赐福驱疫，祈求平安。三是流行春季游戏，如放风筝、荡秋千、斗禽等活动。
    端午节
    端午节又称端阳节，每年阴历五月初五举行。该节的起源各地区有不同的说法，一种认为是纪念曹娥救父，一种认为是纪念伍子胥，更多地方传说是纪念屈原，但划龙舟是早就流行的，纪念屈原应该说是普遍的说法。
    端午节活动的突出特点：一是缅怀历史人物，如屈原、伍子胥、曹娥等。二是划龙舟。中国有两千多个县市，其中有214个县市有划龙舟活动，其目的是祈求丰收，驱除瘟疫。三是吃粽子、鸡蛋、喝雄黄酒。四是避五毒。民间认为五月为毒月，五日为毒日，此时必插艾蒿、菖蒲，佩戴护身灵物，并外出游玩，北京就流行游览天坛之俗。五是从事夏季游戏，如射柳、击球、斗草活动等。
    有人说韩国端午祭已列为世界文化遗产，我国端午节没有申报太遗憾了，其实两者不同，韩国端午祭祭祀的不是屈原，也不吃粽子，不划龙舟，而是祭祀土地城隍，纯粹是一种宗教祭祀活动，其文化含量远不及我国端午节，应该不会影响中国申报端午节为世界文化遗产。
    七夕节
    七夕节又名乞巧节、七月七，该节是在七月初七举行。
    七夕节本来是妇女的节日，最初是来自对星辰中织女星、牵牛星的信仰，后来把两星人格化了，并和民间的牛郎织女神话传说结合起来，组成了美好的七夕传说。事实上，民间广大妇女把牛郎织女爱情故事，当作自己的理想、追求，表达了对美好、幸福生活的期盼。
    该节活动除了祭祀牛郎织女外，还举行女性的智力游戏，即乞巧活动，还举行剪窗花比巧手表演。七夕节是健康的节日，广大妇女通过祭祀牛郎织女和乞巧活动，追求知识，锻炼心灵手巧，向往美好生活。
    在七夕节期间，各地还流行乞巧食品，有的地方还搭建乞巧楼，举办乞巧庙会，进行智力游戏，如摆七巧板、玩益智图等。
    秋节
    中秋节又称八月十五、团圆节。在唐代就已经有中秋赏月的风俗，宋代定名为中秋节。
    中秋节首先要祭月神，又称月宫娘娘嫦娥。中国民间有许多嫦娥奔月的传说。传说月宫中有桂树，吴刚伐桂，有捣药等，都是围绕月神展开的。祭月必供月神纸马，伴随而来的，还有祭兔之举，北京的兔爷就是过中秋节的象征符号。
    次是为月神供奉月饼，民间百姓也都吃月饼。全国各地此时都做月饼，其中用的月饼模具上既有月神嫦娥，又有月宫、桂树、，从中可以看到中秋节文化的缩影。
    第三，中秋节游戏较多，如赏月、采莲、划船、观花，企盼花好月圆。小孩子则喜欢斗蟋蟀，养蝈蝈也是秋季的重要活动。在南方还有一种特殊的游戏，俗称“送瓜”，送瓜是为了祈子，期盼人丁兴旺。
    重阳节
    重阳节又称九月九、茱萸节，起源于秋游去灾。道教以九月为阳，九月九就变成了重阳节。重阳节是在降霜前夕，人们担心降霜天寒，都争先恐后到郊外登高、秋游，这是自古以来的健身活动。
    从民间信仰上看，人们认为逢九必凶，重九更灾，于是要辟邪。此日最流行的是插茱萸。茱萸是一种中草药，味香浓，有逐风去邪、驱虫减湿、去寒之作用。民间流行在头上、房上、床头、井边插茱萸，目的是驱灾辟邪。另外，还举行迎神逐疫等消灾祛疫活动。
    重阳节另一项重大活动是赏菊花，有些城市还举办菊花展，酿制菊花酒，说明菊花不仅有观赏价值，还有健身作用。此外在重阳节期间，民间还喜欢进行围猎、射箭、放风筝，吃重阳糕食品。
    在历史上，重阳节期间出嫁的女儿都要回娘家，孝敬老人，供奉寿星、麻姑，祝老人长寿。基于这一习俗，我国已将重阳节视为老人节，发扬我国尊老爱幼的优良传统。
    三、文化的重要载体
    节日文化的重要性，主要是她具有重大历史价值、学术价值和文化价值，是中华民族文化的重要载体。
    在绝大部分节日中，都留有大量神话故事、文人作品、著名诗词、民间谚语，如人祖传说、屈原故事、上巳节兰亭序文、节日诗词等，还有牛郎织女、嫦娥奔月等文学作品，汇总起来可以说是一部节日文学史，从文学艺术角度，看到了中国文化的发展脉络。
    绘画是中国古代文化遗产的一部分。民间在过春节、立春、清明、冬至时，留下许多鞭春牛、游春、九九寒消图画等。在上元、中元、下元的三元节中，祭祖时多绘有祖先神像，这都是民间绘画的形式之一。至于宫廷画家绘制的《朝岁图》、《十二月令》等绘画作品，则更是节日绘画的。
    饮食文化也很丰富，其中节日饮食各有特点，如春节的饺子、年糕，上元节的元宵，立春的春饼、春卷，端午节的粽子，中秋节的月饼，重阳节的重阳糕、菊花酒，腊八节的腊八粥等等，都是中国最著名的饮食，至今仍是广大城乡居民的饮食佳品。
    节日期间所进行的文化娱乐活动，诸如踩高跷、扭秧歌、灯会、花会、荡秋千、划龙舟、放风筝，还有皮影戏、木偶戏以及各种地方戏、杂技等，其最初虽是为了取悦神灵，但后来逐渐发展成为民间娱乐活动，这对活跃城乡文化生活有其重要作用，其中许多文艺形式是弘扬民族文化、发展新文艺的土壤。
    节日中有不少祭祖内容，或者是怀念历史上的著名人物，端午节纪念屈原，其实是敬重他的爱国之心，激发人民的爱国热情。至于祭祖，则是家庭、民族凝聚力的表现。如汉族的黄陵祭、神农祭，畲族、瑶族、苗族纪念盘瓠，都是民族对始祖的祭拜，是有意义的民间活动。因为这些祖先式人物，是民族向心力、凝聚力的象征，不管是中国人还是海外华人，居在何地，也不管你的信仰、政治观念有何差异，在缅怀始祖上都是一致的。
    在民间信仰中也有不少值得重视的文化内容，如东南沿海和港澳台地区的始祖信仰，其内容远不止是对海神的膜拜，其活动中有许多有价值的音乐、舞蹈文化，值得认真挖掘和开发。台湾民众在祭祀妈祖活动中，有一项妈祖回娘家仪式，即要到福建湄州岛妈祖庙祭拜，这也表达了台湾人民心向大陆、根在福建的民心。这种民间信仰也是不可忽视的。
    总之，节日是中华民族文化的重要载体，它对提高人们的文化素质，维护社会公德，增强民族凝聚力，进行爱国主义教育等方面的作用决不可低估。
    四、重要的保护对象
    当前中国正在进行非物质文化遗产保护工作，其中的岁时节日就属于保护范围，而且在第一批公布的国家级保护名录中，就包括春节、清明节、端午节、七夕节、中秋节和重阳节，说明上述节日已经列为我国非物质文化遗产保护的重要对象。
    为什么要保护传统节日？众所周知，传统节日是中国农耕社会的产物，是为农耕社会服务的，现在中国正从农耕社会向工业化、信息化社会转变，它必然导致节日的变化。随着世界一体化，西方文化大量侵入中国，洋节也进入中国社会生活，它必然冲击中国传统节日；市场经济的发展，也在很大程度上影响着节日文化。以上三种原因，都导致中国传统节日的变化，有些已被淘汰，如端午节的五毒信仰、重阳节的逢凶祛灾、清明节的送祭迷信等，有些还存在，甚至发扬，如春节团聚、清明祭祖、端午划龙舟吃粽子、七夕节乞巧、中秋节赏月、重阳节登高。总之，传统节日面临变化，有些风俗会消失，在这种情况下，必须采取保护措施。
    当然，中国社会文化是多元的，在保护传统节日的同时，也不排除吸收优秀的外来节日文化，如劳动节、教师节、母亲节等。
    节日文化是全民性的文化，植根于民众生活之中，它有很强的生命力，只要保护措施得当，一定会继续传承。但要充分挖掘节日文化的价值，宣传节日文化的功能，提高人们对节日文化的认识，只有广大人民能对节日有一个“文化自觉”，唤起人们像爱护自己的眼睛一样爱护节日文化，节日文化就会得到较好的保护，使它在传承中华民族文化、丰富民族文化生活、提高爱国主义意识、加强中华民族凝聚力上做出巨大贡献。 

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