在前人笔记中读到“盘门挤船图”这几个字，心里便一动，觉得这画名特别生动，题材也独到。从画名可知，《盘门挤船图》应该是一幅形胜的画，风格应该与《清明上河图》类似。这幅无法谋面的古画，引起了我的兴趣。

　 作者创作这幅画的心态是不言而喻的―――这位佚名的画家，肯定是被苏州城南运河中过往船只的闹猛景象所感动，才有了创作的冲动。引人入胜的是，这幅业已湮没的古画，所描绘的究竟是怎样的一种景象呢？

　 姑苏八城门之一的盘门，京杭大运河环抱城垣，自北而南绕城而过。从这里登舟，溯河北上可直达京城；东去经江浙咽喉吴江，便入浙江；往西可进入太湖。自伍子胥筑城至今的2500年间，盘门始终是苏州古城西南的交通要道和重要屏障。

　 《十斋养生录》的作者钱大昕，有幸见过这幅画，他显然也被图中情景感动了，“市肆林列，肩摩毂击，百货充盈，行人如织”，区区十六字，南宋姑苏城南之繁华便跃然纸上。可是，有意无意间，钱先生却忽略了“挤船”场景的描写！虽说不无遗憾，我的兴趣却不减反增。从小就在苏州城南的运河边长大，那里的情形我再熟不过。说起来，这盘门外的水环境还真是复杂，京杭大运河由北向南流淌到这里，顺着古城墙之势突然打了个急弯，折向东行；这时又分出一股水流涌进盘门的水城门，湍急的运河在那个叫做石家湾的地方，硬是盘桓出了一处颇壮阔的水面；淌过吴门桥之后，河水又分成两股：主流沿城墙向东直奔杭州而去，其支流则斜向东南另成气候，这样复杂的水势，恐怕也是引起船只拥挤的重要原因。

　 当然，引起拥挤的主要原因，应该还是过往的船只数量太多。史籍记载，唐之后的盘门，逐渐繁华。南宋尽管外患不断，但苏州人作为当时江南的经济中心，却是繁盛得史无前例。这从范成大的《晚入盘门》中可见一斑：“人语嘲喧晚吹凉，万窗灯火转河塘。两行碧柳笼官渡，一簇红楼压女墙。何处采菱闻度曲，谁家拜月认飘香。轻裘骏巴慵穿市，困倚蒲团入睡乡。”只需体味一下诗中那“万窗灯火”、“轻裘骏马”的意境，南宋盘门的情景便跃然纸上。可是，盘门外的运河中，是怎样的一幅挤船景象呢？这个问号太刺激想像力了！

　 苏州有东方威尼斯之称，传统的水运业在苏州的经济发展中，作用是显而易见的。自隋王朝开凿京杭大运河以来的千百年中，苏州城南运河这段“黄金水道”中，曾经过往过多少忙忙碌碌的船只！然而，按照黄金水道的宽度，来来往往的船只好像还不至于引起挤轧吧？可惜后生也晚，无缘看到《盘门挤船图》！

　 后来，无意中却看到了与《挤船图》题材相近的《盛世滋生图》，才恍然，所谓“挤船”，并非我所理解的因拥挤不堪而且堵塞，却是形容城南运河中的大小船只之多―――长年累月来来往往如过江之鲫！《盛世滋生图》又名《姑苏繁华图》，从画面可以看到，除左上角为盘门城墙的西南一角外，三分之二的画面中居然挤挤挨挨画满了大大小小的船只。你看，仅泊在石家湾城墙西侧一角的大小船只，就不下三十艘，船上人物或忙活或休闲或隔船大声说话。更多的船只则穿过吴门桥，顺京杭大运河往东而去，也有许多船只正扯足篷帆，由东向西直奔吴门桥而来。在纸上，那不过是画家笔下的若干墨迹，在画中，那就是点点帆影，在现实生活中，那很可能就是往京城运送漕粮的百吨官船呢！

　 有趣的是，图中的吴门桥，并非我们所熟悉的盘门三景中的那座单孔石拱桥，却是一座三孔拱桥。这样制式的桥，桥洞较之单孔桥洞，要小得多，船只经过必须落篷扯篷，忙碌不说，船速是肯定要放慢的，大点的船只，过桥洞还得十分地小心，这大概也是盘门外河道常常拥挤的一个原因吧。清同治以前，屡经废兴的吴门桥一直是三孔制式；直到咸丰十年，那座三孔石桥在太平军与洋枪队的激战中被毁，清政府才在同治十一年（公元1872年）建造了这座吴中第一高度的单孔石拱桥。吴门桥拱顶距离正常水位超过九米，这个高度，扯篷的船只一般不用放下船桅也能安然通过。这样的设计，显然是考虑到了缓解船只拥挤的因素。

　 以今人的心情向往南宋的盘门，城南的运河，不过是好奇；如今，京杭大运河的这段黄金水道两岸，作为“苏州环古城风貌保护工程”中的“旅游船舶水上游专用管制水域”，苏州市政府已经对来来往往的船舶实施禁航，苏州城南的运河段变得宁静了，优雅了；昔日盘门喧闹的挤船景观，已经与《盘门挤船图》一起，演化成史料中的一段文字。

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