“吃”在古代是口吃（说话结巴）、吃吃（笑声）的意思，而把吃东西的“吃”写作“口契”。“民以食为天”，“吃”在生活中至关重要。它囊括了咀嚼（吃零食、吃饭）、饮与喝（吃茶、吃老酒）、吞（吃药片）、吸（婴儿吃奶）……因此带有“吃”的常用语特别多：吃勿惯、吃勿来、吃独食、吃干饭、吃闲饭（不做生活白吃饭）……还有职业代称：吃油腻饭、吃开口饭、吃百家饭（到处串门劳作谋生）……这些“吃”都是本义。

　　在本义这个中心意义上，又辐射出了派生义（引申义）：消灭（棋语“吃小卒子”）、耗费（吃力）、吸收（农田吃水，纸张吃墨）、受与挨（吃瘪、吃生活、吃毛栗子、吃夹档、吃批评、吃亏、吃得消、吃介），还有吃勿住（承受不起支持不了）、吃轧头（受斥责受气）、吃重（载重或担负艰巨责任）……

　　有的似吃非吃，属于喻指，如吃迷魂汤（喻指受人迷惑而糊涂）、吃小灶（喻指受特殊待遇）、吃现成饭（喻指坐享其成）、吃肉头（占老实人的便宜）、吃鸭蛋（零汤团）、吃辣蛋（辣花酱）、吃空心汤团、吃定心丸、吃老虎肉、吃生米、吃醋、吃后悔药、吃老本、吃马屁、吃甜头、吃天鹅肉、吃闭门羹（客人被拒门外。语出唐朝冯贽《云仙杂记》：“下列不相见，以闭门羹待之”）……

　　以下无锡俗语都是从具体走向抽象的（词义派生的一种规律）：吃得准（有把握可以断定）、吃透、吃得开、吃心重（贪心大）、吃香（还具有连续意义：众人喜爱———备受欢迎———受到重视）……

　　还有一种情况是有点特殊，不能望文生义，如：吃他得（服贴他听从他）、吃歪（判断失误，上当受骗）、吃赔账（非吃进而是赔出）、吃吃他（欺欺他）、（裁判）吃大菜（吹黑哨）……

　　这个“吃”字真是了得！其极强的构词能力，增加了语言表达的灵活性和丰富性，使说话人能在特定的语言环境中，利用多义性来恰当地表达自己的意思。

　　附带说一下，早期白话曾把“吃”作“被”解，如：吃他将了一军。

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