被冷落了一百多年的山塘街，却在21世纪初，又重新吸引了苏州人的目光，市政府、金阊区重新规划了“山塘历史街区”，着手对山塘街予以全面保护和保护性开发，以期重现山塘街的历史文化风貌。在保护与修复过程中，山塘雕花楼的修复是较为成功的一项工程。

　 山塘雕花楼坐落在山塘街250号，原名许宅，是清代苏州名医许鹤丹先生的家宅，因其建筑恢弘、雕刻华丽而被誉为“姑苏城外第一宅”，被市文管会列为“控保古建筑”。该宅坐北朝南，占地2400多平方米，共分四进：第一、二进分别为门厅、轿厅，第三进为花厅，第四进为主厅（俗称走马楼）。由于年久失修，做过化工原料仓库，2000年5月又遭火灾，第三、四进房屋化为废墟，幸有封火墙、挡火墙门阻隔，第一、二进门厅、轿厅得以保存。2001年6月，民营企业家周炳中花巨资买下了这幢建筑，并着手修复，经过2年多的施工，第一期工程于去年10月竣工，古宅从此重现往昔的风采。

　 修复后的山塘雕花楼，“修旧如旧”，保持了明清建筑特色。第一、二进门厅、轿厅是老屋，都没有拆动，只作了一些修补加固。挡火墙门上还留着2000年遭火灾时火熏的痕迹。而第三、四进花厅、主厅虽属重建，但仍保持了明清江南建筑风格。梁柱、屋檐上的木雕组合，都以榫卯相接，完全不用钉子。重建的备弄两侧门楣上的题词：蜂巢、燕窝，也是沿用原人取的中药名称。重建的第四进主厅后面，设计者别具匠心，新挖了一方荷花池，池中心的水底打了一口深井，活水清亮，金鱼摇尾，荷莲飘香，给人以“深深院落重重水，庭院深深深几许”的神韵，为这座古宅的一个新亮点。与主厅（走马楼）隔水相望，一座古戏台临池而筑，演员在台上演戏，水中倒影摇曳，相映成趣。

　 山塘雕花楼可以称得上是一座名副其实的雕刻艺术的博览馆。从雕刻的材料上分，有砖雕、石雕、木雕三大类，其中门厅后面的砖雕门楼建于明代，显得浑厚古朴，刻有《三国演义》中的“三英战吕布”、“刘备甘露寺招亲”、“三顾茅庐”等故典。而天井里的石雕井栏圈、梁柱下的那些石鼓墩，至少有二三百年的历史。木雕的花样更加繁多，有十二生肖、八美图、八仙图、四季鲜花、福禄寿喜，等等。从雕刻手法来看，整体雕、浮雕、镂空雕和印雕四大手法齐全。像第三进花厅的落地长窗上，用浮雕手法雕刻了西施、貂蝉、杨玉环、王昭君四位古代美女，和花木兰、樊梨花、穆桂英、梁红玉四位巾帼英雄，四文四武，雕刻精美，每幅画面都能使人想起一个典故、一段传说，耐人寻味。在砖雕门楼《鹿十景》的梅花鹿身上的梅花，屏风上郑板桥的兰竹和书法，都是用印雕的手法雕刻的，有一种力透纸背的韵味。而许多雕刻构件往往要二种甚至三种手法并用，像花厅两侧的落地罩，就是用整块银杏木整体雕刻了松竹梅，再用镂空雕手法突出花木形体，立体感十分强。

　 山塘雕花楼的雕刻作品还有一个特色，就是有深厚的文化内涵。第四进主厅（走马楼）的楼下东侧走廊，雕刻了全本《梁祝》，西侧走廊雕刻了全本《西厢记》；楼上回廊雕刻了全本《白蛇传》戏文。粗略统计，整座建筑共有450多件雕花板块组成1200多幅图样，没有一幅重复。而古戏台的两侧雕刻了全本昆剧《牡丹亭》，台下则雕刻了全本昆剧《长生殿》，就像两本古朴的线装书，向游人展示了一个个精彩的昆剧情景，等待你去细细品赏。

　 最后，说说山塘雕花楼这一名称的来历。2003年10月，雕花楼工程已经接近尾声。一天，60多位古建专家前来考察，认为这座古宅能按文物标准进行修缮，起点较高，基本保持了山塘街的风貌。主人请著名古建专家罗哲文题词，罗老说：“老屋叫许宅，新的主人又姓周，但它在山塘街上，还是叫山塘雕花楼吧。”于是，他挥毫写下了“山塘雕花楼”五个大字，如今镶嵌在这座古宅大门的门楣上方。

　 如果把山塘街比作一段荷藕的话，那么雕花楼就像一朵莲花，典雅而不媚俗，繁丽而不铺张，正静静地绽开，幽幽地飘香。

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