杨潮观，字宏度，号笠湖，无锡人，康熙五十一年（１７１２年）出生于一个知识分子家庭。他自称是东汉时以廉洁著称的太尉杨震的后代。

　　杨潮观于乾隆元年（１７３６年）中举，先在实录馆供职，其后历任数十地的地方官。他为官清正廉明，爱护百姓。《无锡金匮县志》称他“为政廉敏有声”，确非过誉。比如他在固始县任上，埋头清理前任积案，严肃认真，周详细致地工作，为很多受冤枉的老百姓平反了冤狱。他还创设了书院、修建了学舍，家境清寒的学子还资助衣食，当地老百姓感恩戴德，竟用固始县名来称呼他为“杨固始”。 又如他年近七旬时，本打算告老还乡，但当他知道泸州老百姓正遭着饥荒，饿死的人无数，为了拯救百姓于水火之中，毅然接受任命，并说：“见义不为无勇也。”不顾远道跋涉，慨然而往，到任后即设置了义渡，修起了养济院，增加了学田额，并动用库银办了三个粥厂，施舍救济。不足之数，由自己的俸银填补。在短短的三个月内，拯救了数以万计的饥民。

　　杨潮观任邛州知州时，在相传是汉代辞赋大家司马相如的夫人卓文君妆楼遗址上，建屋数栋，取名“吟凤阁”。落成的时候，请来梨园子弟，亲自教他们排演他自编的杂剧。他所作的杂剧一书后来就用这个楼名作书名，以表纪念。

　　杨潮观的杂剧突破了当时专写风流韵事的局限，题材广泛，具有讽喻劝惩的意义，而其中最有价值的却是《却金》、《罢宴》、《夜香台》这一类反映官宦生活的作品。比如《却金》写的是东汉清官杨震的故事，一次杨震住于昌邑馆驿，他的学生、县令王密为了巴结杨震，深夜拜谒，并赠送金银，遭到拒绝。王密即说此事只有“天知，地知，我知”，可是却为杨所训斥：“算若干尔俸，几多尔禄，够得罄囊讨好？料无非膏脂剥削层层扰，好待半去肥家半奉高！”此剧恰是一面镜子，照出了当时官场的积弊。

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