1863年，年仅24岁的无锡人杨宗瀚经长兄杨宗濂举荐，进入了李鸿章的幕府，担任章奏（秘书）工作，很快就表现出非凡才干。他思路敏捷，才华出众，加之待人谦和办事干练，深得李鸿章的器重和赏识。当时淮军诸将如刘铭传、程学启、郭松林等也钦佩他的文采才华，并结为昆弟之交。由于出众的表现，他以军功擢升道员并赏戴花翎、二品顶戴。

　　 清政府决定台湾正式建省，设台湾巡抚，即以抗法有功的原福建巡抚刘铭传担任，负责台湾开埠等事宜。刘铭传看到当时台湾草昧未开，百废待兴，而自己戎马出身，缺乏经济建设和城市开发的能力，想起盟弟杨宗瀚的卓越才干，遂数次亲笔写信邀请他速赴台相助。初时杨宗瀚因侯太夫人有病需服侍在侧而犹豫婉辞，后刘铭传又亲笔致函侯太夫人相求，言辞极恳挚，侯太夫人被刘之诚意感动，遂命其儿赴台。1885年冬杨宗瀚到了台湾，刘铭传不禁喜出望外，即檄委“总办商务洋务，兼办台湾开埠事宜”，倚如左右手。

　　 杨宗瀚受命之后，亲自勘踏地势，策划基本建设，筹措矿产资源的开采，无不悉心运筹。在台湾省会台北府，先由政府拨银五万两作为建设启动资金，发动富商林维源、李春生投资建筑建昌、千秋两街。又招来江浙商人募集股款，创立兴市公司，派员到江浙等地招募能工巧匠，在北门滨海商务荟萃之地，兴建了大量商店，扩大商业区规模。那时台北城新建未久，人口只有十多万户，市政设施几乎空白，而市内交通，除依赖骡马、轿子外，别无其他。杨宗瀚乃派人从上海采购人力车五百辆运来台北，作为“现代化”交通工具的起步。这些以人力拉动的车辆（老无锡叫“黄包车”），在当时很受市民欢迎，大家竞相采用为交通代步工具。此外还从正规军中挑选警察维持地方治安、装设电灯、开凿新式公共水井、购买第一架蒸汽碾路机，开辟马路，以利交通；设置专管市内卫生的机构；为孤寡老人开办养老院；修建大稻埕新式铁桥等，在短短的几年内把台北建成一个近代化城市。

　　 台岛海湾深邃，天然良港众多，杨宗瀚择地兴建码头，并向德国订购“驾时”、“斯美”两艘浅水快轮，在香港定制四艘，由侨商集资购买两艘，成立轮船公司，航驶于台湾与澎湖、上海、香港之间，有时亦驶往吕宋（菲律宾）、西贡、新加坡等地，结束了台湾对外航运一向为英国洋行独占的局面。

　　 在较短的时间内取得如此卓著成效，刘铭传感到非常高兴，又委杨宗瀚“督办全省水陆营务，兼办台南台北铁路”，于1887年7月在台北成立“全台铁路商务总局”，自基隆至新竹全长106.7公里的铁路最终于1893年建成全线通车，前后历时6年余。这不但是我国最早的铁路之一，而且是中国人自建自办的第一条铁路。

　　 为了加强台湾与大陆的联络，杨宗瀚于1887年委托英商怡和洋行承包敷设由台北沪尾直通福州川石的海底电线58.5公里和由安平通澎湖、妈宫的支线26.5公里，同时又驾调查基隆至台南的陆上电报线600余公里，大大改善了岛内外的电讯交通。在邮政方面，也仿效欧西制度，设立台北邮政总局和各地支局，发行邮票，当时大陆邮政尚隶属于海关，而台湾独立经营的邮政，在全国也是一个创举。

　　 台湾矿产丰富，基隆煤更是质优价廉，运输便利，向为列强所垂涎。杨宗瀚设立煤务局，采取官督商办方式，投资40余万两，购买新式机器开采，使煤产量由过去的年产2万多吨增加到7.7万吨。樟脑、硫磺也是台湾著名特产，他又设立脑磺总局，用新法熬制，年获利3万余两。后垅发现煤（石）油，也曾设立煤油局进行开采。

　　 1889年（光绪十五年）杨宗瀚告病归里休养。他在台数年，辅佐巡抚刘铭传锐意改革，主办新政，膺重任而握要政，殚精竭虑，多有创举。至今虽百余年过去了，台湾当地仍有缅怀他的文章发表。待到海峡两岸实现和平统一，当可告慰于先祖之英灵。

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