顾宪成于嘉庆廿九年（１５５０）在顾氏祖屋“端居堂”诞生。他字叔时，号泾阳，世称东林先生，也叫泾阳先生，无锡张泾桥人。万历四年（１５７６），举乡 试第一。万历八年（１５８０）进士，授户部主事，后官至吏部文选郎中。万历二十二年（１５９４）在推选下任内阁首辅（即“首揆”，明代对首席大学士的习称）的人 选时，顾宪成因“忤帝意”而革职，返归无锡故里。

　　 ４年后，即万历二十六年（１５９８）八月，顾宪成在惠山第二泉处讲学，并倡修东林书院。万历三十二年（１６０４），在地方士绅和官吏的资助下，东林书院 修复完工。顾宪成和同好在东林书院讲学，他主持书院达８年之久。

　　 顾宪成和高攀龙等在东林书院讲学时，每年一大会，每月一小会，会期各３天。在“讲习之余，往往讽议朝政，裁量人物”，所以“朝士慕其风者，多遥向应 和”，一时盛况空前，名声大振。各地学者、名士都闻风归附，纷纷慕名赴会。一部分在职的正直官吏如赵南星等也“遥相呼应”。顾宪成和赵南星、邹元标号称“三 君”。东林书院成为中心，凡加入东林党政治活动的人，也称为东林党人。顾宪成成为东林党领袖之一。

　　 由于东林党人的议论直接指责朝政，因此遭到朝廷权贵的嫉视，并唆使其党羽造作《东林党点将录》，要把东林党人一网打尽。天启五年（１６２５），熹宗下 诏，烧毁全国书院。次年，东林书院首遭其灾，立即拆毁，东林书院变成一片瓦砾。东林党人也遭到，杨涟、左光斗等许多著名的东林人物都惨遭杀害。

　　 天启七年（１６２７），崇祯帝牗思宗牘即位，逮治魏忠贤，对大批阉党定为逆案，分别治罪，东林党人才免遭杀害。崇祯二年，皇帝下令为东林党人恢复名誉， 并诏修东林书院。

　　 万历四十年（１６１２），顾宪成在张泾桥老家逝世，墓葬无锡查桥关泾村西南处，当地人称“天官坟”。崇祯初追封顾宪成为吏部右侍郎，谥号“端文”。

　　 顾宪成一生著述很多，有《小心斋札记》１８卷，《毗陵人物志》９卷，《顾端文遗书》牗内有《泾皋藏稿》２２卷、《东林商语》等牘。

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