吴观岱，字念康，号清翁，晚号江南布衣。无锡人，１８６２年出生于贫寒家庭。

　　 他少时家境很穷，为了生计，父亲送他去一家酱园店当学徒。他很不乐意，学了没多长时间，就偷偷地溜走了。父亲知道后大发雷霆，一怒之下将他赶出了家门。后来，一位好心的姓顾的人家收留了他，先劝他听从父意去当学徒，他执意不肯，后给他几张国画叫他临摹，他高兴极了，将几张国画临摹得惟妙惟肖。姓顾的认为他绘画很有天才，遂与他父亲联系。父亲却因为家境贫困不同意他去学画。后经叔父从中调解，学费由叔父承担，父亲才勉强答应。吴观岱便从无锡画师潘锦学画。

　　 吴观岱善绘仕女，所绘人像能得其神韵。无锡人家凡有丧事，往往要请他为死者画像。一次，无锡有一位姓蔡的钱庄经理找到吴观岱，要他绘一幅大型人物画。他一挥而就，画得栩栩如生。钱庄开张那天，吸引了很多人观看，都夸吴观岱画得好。当时，无锡的名士廉泉南湖看后也十分惊奇，觉得吴观岱是个人才，便邀他到家作客。交谈以后，廉泉对他说：“你如果跟我去北京，不愁全家生活，一切车费吃住，全由我负担。”

　　 吴观岱随廉泉来到北京后，住在廉泉家里，颇受器重。廉泉收藏的明清画家作品十分丰富，名迹甚多，吴观岱日夕临摹，他的勤奋好学的精神，深得廉泉的赏识。廉泉拿出他所藏的历代名画，供他学习。从此，吴观岱画风大变。

　　 当时画坛多重“四王”和吴恽而鄙视石涛和八大山人，廉泉却独具慧眼，尽力搜集石涛作品。吴观岱对石涛也推崇备至，竭力吸收石涛画技。他在京师仿石涛之作，无论用墨落款，神韵莫不逼似，有“石涛再世”之称，故而，吴观岱成为近代史上提倡石涛画的先驱。

　　 后来，吴观岱专攻山水，很快形成了博大雄健的画风。当时，廉泉还为他在清政府“如意馆”谋得一职，画技日益进步。光绪三十二年１９０６，廉泉在上海创办我国近代第一家出版机构——文明书局。吴观岱为了感谢廉泉的提携，尽心尽力地帮助廉泉做了大量工作。直到北伐胜利后，文明书局因遭大火烧毁，吴观岱只得回到自己家乡——无锡。

　　 吴观岱回到无锡后，名声大振，求画者纷至沓来，人们尊称他为“江南老画师”。他的绘画，都以“江南布衣”具名。

　　 １９２９年，吴观岱不幸在一次宴会上突然发病，医治无效，与世长辞，终年６７岁。

　　 他的传世之作有《虹桥遗事图》、《松壑鸣泉图》、《寒梅冷水图》、《采莲图》等并有《觚庐画萃》一书行世。

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