湘乡居湖南省中部偏东，湘江支流涟水自西向东贯穿县境中部。

　　湘乡历史悠久，早在新时器时代晚期（约四千多年前）就有人类活动于这富饶的土地《书·禹贡》“荆及衡阳唯荆州”，湘乡正值衡阳之北，则湘乡在九州中属荆州。商日荆楚，周成王封熊绎于楚，湘为楚之南境，则湘乡属楚国。秦置连道县属长沙郡，即今湘乡、双峰、涟源一带。汉初连道属长沙王国，后析为二：一为连道（原湘乡西隅，现双峰、涟源的大部份），一为湖南，治所在今湘潭县西。按《元和郡县志》：湘乡本汉初湘南县地。《汉书·王子侯表》：哀帝建平四年（公元前三年）封长沙王之子刘昌为湘乡侯，湘乡之名始见于此。“湘”是指湘江沿岸而言，“乡侯”是爵位。（汉设侯爵封赏皇族子弟和有功之臣，乡侯、亭侯为其较小者。）

    东汉初始析湘南县置湘乡县，属零陵郡，县治即设于今日之县城。三国时，建安二年（公元215年）蜀与吴分荆州，以零陵、武陵归蜀，《蜀志》载蒋琬零陵湘乡人也，是湘乡仍属零陵郡。建安二十四年（公元219年）吴袭取蜀荆州，零陵、武陵归吴。吴孙亮太平二年（公元257年）分长沙西部都尉置衡阳郡，湘乡、连道俱属之，湘乡为衡阳郡治所。南朝宋武帝永初三年（公元422年）立湘州，辖衡阳郡，后改郡为国，将连道并入湘乡，为湘乡男国。按《宋书》：戴明宝，丹徒人，大明（公元457年----464年）中封湘乡男；《南齐书》：吕安国，广陵人，建元（公元479-----482年）间改封湘乡男。南齐衡阳复为郡，至梁、陈湘乡复为县，属衡阳郡。隋平陈后，废衡阳郡，并将湘乡并入衡山县。唐初置潭州，高宗武德四年（公元612年）析衡山复置湘乡县，属潭州（天宝至乾元初年即公元742年----759年之间，曾一度改名长沙郡），湘乡县治迁龙城（注），不久迁回原址。按《五代史·职方考》：“楚凡十州，其一潭州，辖湘乡县。”后梁开平元年（公元907年）封马殷为楚王建楚国，改潭州为长沙府。宋太祖乾德元年（公元960年）仍置潭州。元乾元贞元年（公元1259年）以湘乡民至万户升为州，属湖广行省潭州路（天历二年即公元1329年改名天临路），明太祖甲辰年（公元1364年，即元朝至正二十四年）改天临路为潭州府。洪武二年（公元1369年）湘乡复为县，洪武五年（公元1371年）改潭州为长沙府。清代依明旧制，湘乡属长沙府。

    辛亥革命后，改府、州为道，湘乡属湘江道。1916年废道，各县直属于省。1937年湖南全省划为十个区，每区设行政督察专员公署（简称专署），所辖地区称专区，湘乡属第五区即益阳专区。
    1949年8月12日湘乡仍属益阳专区，1953年冬改属邵阳专区，1965年7月改属湘潭专区，1983年撤湘潭专区，改属湘潭市。

    清嘉庆丁丑（公元1817年）修湘乡县志载：湘乡县旧隶十五都八十五里，后唐清泰二年（公元935年）割安乡九里玉潭镇温泉里入宁乡，宋熙宁六年（公元1073年）割常安、长乐二乡之半八里入安化，只有十二乡，合并为四十六里三坊。清康熙三十五年（公元1696年）编为四十四都三坊，各都坊冠以名，仍立十二乡以统之（见附表一）。清咸丰以后分全县为上、中、下三里，下里为县治所在，故称首里。

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