是湘楚一带。龙舟起源的准确年代至今无法考证，但最迟诞生于战国时期是无需怀疑的了。最早的文字记载是公元前318-296年，见于《穆天子传》（从魏襄王的古墓中发现的书）“天子乘龙舟，浮于太沼”；秦之前古籍《大戴礼》记载“颛顼（ZHUANXU，传说中上古帝王名）乘龙游四海”；战国时期伟大爱国诗人屈原，在他的词赋中多次写到龙舟，如《九歌.东君》中写到“驾龙舟兮乘雷，载云旗兮委蛇”；在《湘君》中 写到“美要兮宜修，沛吾乘兮桂舟，令沅湘兮无波，使江水兮安流”，还有“驾飞龙兮北征，吾道兮洞庭。”“石濑濑兮浅浅，飞龙兮翩翩。”在《河伯》中有“乘水车兮荷盖，驾两龙兮骖螭”；在《天问》中有“焉有虬龙，负熊以游？”可见那时的龙舟竞渡已经十分盛行了。龙舟诞生后的主要用途有哪些呢？主要有以下几类：

    1、祭祀龙神。人类的图腾崇拜始终和人类的生存环境是密切相关的。人类的图腾崇拜主要有三大类：一是对宇宙的崇拜，如太阳、月亮、山河等；一类是对鸟兽的崇拜；另一类是对人自身的崇拜。崇拜宇宙，体现出人类对神秘的未知世界充满敬畏和求知的欲望；草原大漠崇拜鹰，渴望的是自由翱翔；在中国的大江大河流域，人们共同崇拜龙，是因为我们的祖先曾无数次受到水灾的袭击，见到蛇在水中自由自在，在远古和原始时代就逐渐产生了对蛇的图腾崇拜。传说中我们的祖先女媧是人面蛇身，实际上和对龙蛇的崇拜相吻合的。著名学者李延在《龙崇拜的起源》中指出：“并非蛇变为图腾神物就是龙，而是蛇图腾在走完它的过程之后，转变而成了龙。龙崇拜已经是一种灵物崇拜。”《易经》“乾卦”第一爻仅仅四个字“潜龙在渊”。龙，以其独形态渗透到人们的生活中，不论是宫殿、房屋、庙宇，还是衣物、用具、故事、传说，乃至民间竞技、游戏、节日习俗等，无不留下龙的痕迹。数千年的历史是中华各民族大融合的历史，于是龙便成为中华民族的象征。而将氏族、部落进而整个民族的图腾移植到龙舟上，是中国龙舟的独特之处。

    当然，除了祭祀之外，还有前面提到的节日竞渡。

    2、帝王和民间贵族娱乐游玩。在数千年的历史进程中，龙舟的装饰花样繁多。仅就舟头看，就有龙头、虎头、凤头、大头狗龙头、鷁（YI ，水鸟）头、青雀头、公鸡头等。封建帝王大多喜爱用龙头。统治者为了显示身份、地位，有时达到了穷奢极欲的地步，譬如隋炀帝。《隋书。炀帝纪》中描写“八月壬寅，上御龙舟，幸江都。┅┅舳舻（ZHULU，首尾衔接的船只）相接，二百余里”；《大业杂记》中描写龙舟的制造形状“其龙舟高四十五尺，阔四十五尺，长二百尺。四重，上一重，有正殿、内殿、东西朝堂；中二重，有一百六十房，皆饰以丹粉，装以金碧朱翠，雕镂奇丽，缀以流芳、羽葆、朱丝、网络；下一重，长秋、内侍及水手，以青丝大绳六条，两岸引进。其引船人，普名殿脚，一千八百人┅┅”足见其奢华。有《隋炀帝时挽歌者》诗：“我儿征辽东，饿死青山下。今我挽龙舟，又困隋堤道。方今天下饥，路粮无些小。前去三千里，此身安可保”。帝王的穷奢极欲虽已被钉上历史的耻辱柱，但龙舟的华丽我们可见一斑。

    3、战争的需要。《墨子》载：“昔者楚人与越人舟战于江，楚人顺流而进，迎流而退；见利而进，见不利则其退难。越人逆流而进，顺流而退，见利则进，见不利则其退速。越人因此若势，亟败楚人。”可见春秋时期，苏南的吴国，浙北的越国，其舟楫之多，水师之众，是相当可观的。在秦汉以后，船虽然越造越大，龙形的装饰仍是最为普遍的；类似现在这样小的龙舟用于战争的时候是愈来愈少了，龙舟的在战争中的作用逐渐淡化了。

    4、纪念屈原。几乎任何一种传统文化都包含着五光十色的神话和传说。龙舟竞渡的起源，各地、各民族有着甚多神话传说，主要有：纪念夏禹、纪念越王勾践、纪念吴王夫差的老臣伍子胥、纪念苗民保公等。其中以纪念屈原的传说最为广泛。节分端午自谁言？万古流传为屈原。公元278年农历五月初五，爱国诗人屈原因政治主张不被采纳，反遭到小人诬陷，含恨抱石自沉汨罗江而死。楚人纷纷驾船争逐江上相救。南朝梁人吴均《续齐谐记》载：“楚大夫屈原遭谗不用，是日（农历五月初五）投汨罗江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端阳竞渡，乃遗俗也”。南朝梁人宗懔的《荆楚岁时》载：“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死，故命舟楫以拯之。舸舟取其轻利谓之‘飞凫’，一自以‘水军’， 一自以‘水马’。州将及土人，悉临水而观之。”宋代大诗人陆游《无题》：“斗舸红旗满急湍，船窗睡起亦闲看。屈平乡国逢重午，不比寻常角黍盘”；《观江中竞渡》：“楚人遗俗阅千年，箫古喧呼斗画船。风浪如山横鲛鳄，何必此地更争先。”明人杨嗣昌撰写的、我国研究龙舟竞渡的第一部专著《武陵竞渡略》载：“竞渡事，本招屈，实始于沅湘之间。”记载湖北、湖南、广东、福建、浙江甚至广西等地龙舟竞渡的史料、诗文众多，如考究为纪念屈原的龙舟

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