岳麓山上亭台众多，爱晚亭是这众多亭台中最有代表性的一座，连其外观造型也像极了繁体“亭”字。穿过巍峨的岳麓山正门，再走一阵子弯弯的林荫路，就可以抵达。

    刚入清风峡，远远望去，两湖碧水在周围青山的倒映下，一红亭翼然立于涟涟水波之上，仿佛就是一个繁体的“亭”字漂浮在水镜上。靠近一看，亭前乱石堆垒，花木鲜妍。在亭内，可看到四根朱漆圆木金柱，外加四根花岗岩檐柱，撑起头上双重的琉璃碧瓦的飞檐和一个攒尖宝顶。从整体去看，仿佛是两座大小不一的亭重叠而成：一座高而窄的小亭径直插入低而宽的大亭中。比之一般亭台，她就尤其显得造型巨大，气势恢宏。从地势看，左右两道峡谷交汇于此，漫野的绿色从峡谷上铺天盖地而来，而红色的爱晚亭就点缀于万绿丛中。故尔，爱晚亭可谓占尽了湖光山色，在整个峡谷中独占鳌头，堪称一座傲然独立的贵族亭。

    爱晚亭，最初由岳麓山长罗典建于乾隆五十七年（1792年），始名“红叶亭”。后湖广总督毕沅游览清风峡，取杜牧“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”之诗境，改“红叶亭”为“爱晚亭”。于是爱晚亭之名沿用至今。而亭上遒劲飞舞的“爱晚亭”三字则由毛主席亲笔题写。檐柱上有联：“山径晚红舒，五百夭桃新种得；峡云深翠滴，一双驯鹤待笼来。”

    在古代，亭的原意为：“亭，停也，人所停集也。”其始不过作为中途休息或者中转站之用。而后才成为文人休憩赏景的地方。它简易、朴素、开放的构架风格，与大自然风景融为一体，契合着中国文化散漫、淡泊而幽雅的特征。它与中国最具特色的建筑庭院一样，一定程度上可以看作庭院的延伸，甚至更加超越日常的实用，而完全融入到自然的审美中，成为一种纯粹的大地艺术。这里，爱晚亭就可以看作是岳麓书院的延伸。亭，是散居在山林中的一个文化之点。古人深入到山林中，苦苦经营着这些文化的点，使正统的庙堂文化播散到更远的地方。但这只是少数人的事情。古代的爱晚亭，不像今天游人如织的爱晚亭，仿佛是市民们的广场。中国的亭，绝不是，西方或者现代的广场。跑到山林里修筑亭台，赏景怡心，吟诗作赋，思考“人生的终极意义”，这与普通老百姓是不相干的。现在的人游爱晚亭，大抵只是与她拍照留影。

　　而那些文化人不同，比如他们关心这座亭的命名，改“红叶亭”为“爱晚亭”，因为后者更具美妙的诗意甚至蕴涵着更深的哲理。大部分人大概知道，是毛主席为这座亭题了名，也知道青年毛泽东与他的挚友来这里探讨“革命真理”，但鲜有人知道他脱光衣服到爱晚亭前曝晒，并美其名曰“日光浴”；更少有人像他那样夜宿麓山，甚至在风雨雷电中裸着上身奔向岳麓山，这些似乎与革命无干。在那个内忧外患、国人混蒙不醒的年代，青年毛泽东，仅仅只是和少数朋友，深入到这片山林，共同探讨中国未来的出路，而爱晚亭正好提供了这么一个幽静的地方，让他们安静地思考也或激烈地讨论。“真理”，抑或“革命真理”，绝不会在人声喧嚣甚至敲锣打鼓的闹市中诞生。大抵只是一些少数的清醒者或者先知先觉者，率先看到了真理的曙光。

  　那些慕毛主席之名来瞻仰这座亭的人们，那些人来人往的游客们，当他们在不经意间发出嘈杂的脚步声和呼叫声，他们不知道，这些声音已经吞没了这座亭原初的宁静，这大概不是毛主席想看到的吧。真正的爱晚亭，往往只是少数人的亭，心中的那座亭。

    一个世纪过去了，又一个世纪开始了，青年毛泽东的身影早已退却到历史的风尘中了，无数的人们在亭子前面来了又走了，但鲜有人从她周围的喧闹中体味她内心的寂寞，或许只有守侯在她身旁的青山能读懂她。而她，依旧展开她凌空欲飞的檐角，高高在上，俯视着眼底的湖水，俯视着来去匆匆的过客。她与山下的自卑亭不一样，自卑亭总是谦卑地俯伏在大地上。在巍巍麓山面前，我们会望麓而自卑。而面对爱晚亭，我们必须仰视她的高贵和傲气，并因此激发自己内心的高贵。她，这众多亭台中至为高贵的，丝毫不可侵凌。或许，这种谦卑的姿态和高傲的姿态本就是相辅相成的，谦卑乃是高贵的谦卑，高傲必以谦卑为始基。这两种因素共同构筑了这座精神之山——岳麓山的性格，共同构成了湖湘文化深厚的精神底蕴。

    爱晚亭的内壁刻有青年毛泽东的词《沁园春•长沙》：

    独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。看万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流。鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由。怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮？

    携来百侣曾游，忆往昔峥嵘岁月稠。恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。曾记否，到中流击水，浪遏飞舟？

   词中一共114字，其中无一句不体现了青年毛泽东那种独立不羁、横空出世的精神，就像他心仪的这座凌空欲飞的爱晚亭一样。一边是“独立寒秋”的主人公，一边是“万山红遍”、“百舸争流”的自然景象，最终是从“万类霜天竟自由”中胜出的强者。一边是“携来百侣曾游”，一边是“粪土当年万户侯”，最终是“到中流击水”的改造世界的豪气。当我们朗诵其后期的诗句“数风流人物，还看今朝”感受到一种踌躇满志的王者风范时，我们已经从“问苍茫大地，谁主沉浮”中读出了一种舍我其谁的慷慨激昂！

    当秋天的岳麓层林尽染时，你携来数友游览爱晚亭，观看激情燃烧的枫叶，或许你也能体验到青年毛泽东的那种奋斗精神。

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