交锋的第一位人物便是岳麓书院最后一任山长王先谦。王先谦的任期是1894年至1903年，正是康梁变法期间。戊戌政变前的湖南，是全国维新变法的中心，当时湖南巡抚陈宝箴是地方督抚中惟一倾向变法的实权派。他的下属如按察史黄遵宪，提学使江标、徐仁铸等，都是变法维新的激进分子，更有谭嗣同、唐才常诸活动家，湖南的声势最为壮大。1887年，梁启超应聘主讲长沙时务学堂，天下学子引颈而盼。可是，晚清的书院教学已经积弊甚深，流于空谈，务名图利，轻视科学，醉心八股。王先谦作为一代硕儒，在对书院教学进行一些“自救式”改革时，一旦触及封建体制的内核，他的心就凉了。光靠熟读四书五经，是无法看清社会发展与变革的大趋势的。某一天，岳麓书院学生会主席宾凤阳因对维新变法言论不满，向上面打了一个小报告，“请从严禁遏”。王先谦遂邀另一守旧官僚叶德辉，一齐具呈陈宝箴。这样一来，维新派与守旧派“横目成仇，极意图陷”，矛盾不仅公开化，而且白热化。不久，书院学生举行集会，要求“商立议约，厘正学术”。学政徐仁铸一听，命令追查倡议主笔者，严加惩办。这时王先谦表现出大儒风范，主动承担全部责任。徐仁铸看在硕儒的面子上，不想深究。时务学堂的学生却不答应，他们呈控宾凤阳匿名揭贴，败坏时务学堂声誉。陈宝箴一怒之下，要求彻底查办，“以挽浇风而端士习”。这件事最后以王先谦辞职、时务学堂并入岳麓书院结束。陈宝箴这一决定别出心裁，两者相并，标志着岳麓书院陈腐教学方式的终结，也将变法的“新枝”嫁接到传统的“老干”上。“沉舟侧畔千帆过，病对前头万木春”，用这句诗来说明当时中国的现状，是多么准确、多么深刻呵

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