曾为沈从文作传的美国人金介甫经过严谨考证认为，“湘西”这样的名称，实际上是在２０世纪３０年代才被普遍使用。

　　１９１０年以前，包括明、清，再上溯到唐、宋、元，直至汉及更遥远的楚国、春秋时期，所谓“湘西”，仅被涵括于“黔中郡、武陵郡、沅陵郡、辰州府”等称谓中。

　　“凤凰”之名，始于明隆庆年间。当时，在距今县城６０里的凤凰山，朝廷设立屯军地并沿用山名称其“凤凰营”，至清康熙中叶，又改为“凤凰厅”。但不管“营”或“厅”，它始终是一座“戍卒屯丁”的军事要塞。

　　那时所筑建的城池，也并不叫“凤凰”，叫“镇筸”。

　　根据清乾隆、道光、光绪《凤凰厅志》记载，开始筑城称“镇筸”的具体年代是明嘉靖三十三年（公元１５５４年）。那一年，为严厉防备“镇溪、筸子坪”（今凤凰县东北、西北区）两地“苗乱”，原本驻５０里外麻阳县的参将孙贤，移驻“五寨司城”。这个相当于现在的县级单位的“五寨司”，其治地被称“镇筸”，即今凤凰县沱江镇。

　　参将到任，原为土城的镇筸“约费币金五百七两有奇”，修了“开四门、各覆以楼”的砖城。

　　至公元１７００年，清康熙三十九年，此处改设凤凰厅，一变而为“清朝内地的一个大的军事特别防区”，成了清朝统治当时整个湘西的政权中心。据称，当时的镇筸城“屡经苗乱，残颓仅存遗址”。１５年后，即修复为粗纹质坚的红砂石石城，“城高１丈５尺，周长４里余”，城内四门九街四巷，城外十一街六巷。

　　此后，清政府陆续于该地设立“辰沅靖道、辰沅永靖兵备道”，这都是湖南省直接派出的相当于副省级的政府机构。其常驻官兵高达“１万六千至二万七千人”，其部队被称为“筸军”。

　　１９１１年，清王朝倾覆。民国二年（１９１３年），凤凰厅被改为凤凰县。民国三十一年（１９４２年），使用了２４１年的“镇筸”被改为“沱江镇”。

　　今天的凤凰，与贵州铜仁交界，仍属湘西边城，除新城区为内地千篇一律的县城模样，曾经临水的古城，基本保存了清末民初格局。如回龙街、老营哨街等，都沿用旧名。城外往沈从文墓地方向，残存了明清官道痕迹。

　　１９８８年版的《凤凰县志》还记载，民国三十年（１９４１年），湖南为抗日正面战场，当时的第九战区司令长官薛岳通令各县“拆城除墙，焦土抗日”，凤凰也拆掉大部分古城墙，仅留沿河一带防水，即今仍伫立沱江边的北门“壁辉”、东门“升恒”段。如今它们作为一个旅游景点，披上了彩色小电灯，每天夜里会一直无声闪烁到１２点以后。

　　６月２６日７时，凤凰北门城墙。记者的拍摄受拒，“要拍我要先买我一样东西，要么给我两元钱。

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