周南女子中学是教育家朱剑凡创办的。朱为宁乡人，1905年留学日本归国，认为“女子沉沦黑暗，非教育无以拨高明”，于是不顾清廷禁止女校明令，毅然献出泰安里私宅，卖掉宁乡全部田产，捐银近12万元，办“周氏家塾”，最初只收本族亲属，后扩大招外姓女生。

    当明，湖南还没有女子中等学校。1903年的影珠女校，是一所乡村小学。随后的湖南第一女子学堂，1904年即奉令停办。1907年，禁令放松，朱剑凡取《诗经》：“得圣人之化者，谓之周南”之义，于1910年正式定校名为周南女子师范学堂。附设小学和幼稚园，设置缝纫、音乐、体育等专修科，有学生400余名。1916年改为湖南私立周南女子中学，成为湖南第一所正规女校。

    该校强调启发学生的觉醒，培养学生的自治能力，鼓励学生立志求妇女解放。办学宗旨为“教学要与社会生活相结合，要为社会改造和建设服务”。凡未婚及订婚未嫁者都可入学，贫因学生可在校半工半读。该校自开办到1916年，共培养五个班的师范生，均先后从事教育工作。其中蒋葆荪、蔡玳荪在长沙办小学、王钰办培德女校、李宗莲在湘潭办自得小学、陈舜琴回麻阳，在边远县城也办起女学。被誉为中国妇女运动先驱的中共中央妇女部第一任部长向警予，就是该校师范科毕业生。著名作家丁玲也是该校学生。 该校拥有一批知名教师，如徐特立、张唯一、周以栗、陈章甫、吴芳吉、李肖聃、唐梅村等。五四运动中，该校学生办起周刊《女界钟》，传播新思想、新文化，唤起妇女冲破古人“四德”的樊篱。新民学会有女会员19人，周南师生占13人。

    朱剑凡毁家兴学，呕心沥血培养人才的事迹，在校内广泛流传。该校创作了《纪念朱校长》的歌，建有“剑凡堂”。

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