上古时期，楚族因受中原一些部族的歧视，逐渐南移，到了商代中期，他们聚居我国南方的湖北荆山一带，成为殷商王朝的方国。但仍然受到中原人的歧视，商王朝还经常向他进攻掠夺。特别是商朝末年，商纣王骄奢淫逸，宠信妖姬佞臣，杀害忠良，对各诸侯、方国横征暴敛，搞得朝纲不振，民不聊生，天怒人怨。居西歧山的西伯姬昌积极访聘高贤，招纳勇士，准备讨伐纣王，拯救苍生。各路诸侯闻讯，纷纷归附。

    楚国国君鬻熊，自幼习文练武，精通文韬武略，有治国安邦之才。他虽年高九十，仍然雄心勃勃。姬昌特到荆山拜访他。鬻熊见到姬昌，喜出望外地说：“久仰大名，老朽正欲投奔，同济苍生，不料明主谦恭下士，来到敝国，幸甚，幸甚！”姬昌见鬻熊皓首银须，便惋惜地说：“老人家虽有雄心壮志，只是风烛残年，能光耀几时？”鬻熊听后，很自信地说：“我虽年迈，夺关斩将力所不及，但运筹帷幄，决胜千里尚不老啊！”姬昌见他讲得有理，而又归附心切，便问：“你何以辅我立千秋之功，建万世之业？”鬻熊答道：“今纣王施，使得天下大乱，诸侯们为了偏安一隅，掳民夫充军伍，刮民财济粮饷，使民众苦不堪言。我辅贤王招贤纳士，集诸侯于麾下，以法绳约束之；施仁播德，天下归心；吊民代纣，建千秋之基业。然后，修文息武，教代万民，振兴百业，便可国泰民安，四海升平。”

    文王一听大惊，惶然拱手谢罪说：“老人家果然怀有雄才大略，请登车同往西歧共谋大事。”

    鬻熊到西歧后，被用为谋臣，尊为师长。后来他立了许多功劳，成为周王朝的开国功臣。从面也大大提高了楚国的声誉。

    周成王时，周王室为赏赐开国功臣的后代而分封诸侯。当时分封的诸侯为公、侯、伯、子、男五等爵号，鬻熊的曾孙熊绎被封为第四等爵号，称为楚子，居住在荆山一带，国都设在丹阳(今湖北秭归县东南)。

    周成王分封诸侯以后，在岐阳(今陕西岐山县东北)盟会诸侯，楚子熊绎异常高兴，因为这是楚国有史以来第一次以诸侯身分出席朝廷召开的盟会。于是他兴致勃勃地按期赴会。在举行盟会仪式之前，诸侯们均散坐会场四旁。熊绎见会场布置得整肃庄严，祭品丰盛，热闹非常，心中十分得意。顷刻，一位大臣逐一请各诸侯入席，各诸侯依次就座完毕，熊绎不见点到自己，心中着急起来。正在这时，另一个大臣拢来，对他说：“请速同东夷鲜牟国君到会场上安放蓍草(滤洒祭神用的香草)、木牌(用以标明天子和诸侯席次)，然后再去看守大庭前的火炬。”熊绎一听，以为是大臣找错了人，连忙自我介绍说：“我是楚国诸侯啊！应该……”大臣没等他讲完就笑着说：“哈，哈，哈，我知道你是楚子，今日侯伯以上方可入席，你小小楚子，又是蛮夷之族，何以入席？这是天子之命，不得违抗，去吧！”熊绎的肺都要气炸了，但在如此场合，不敢发作，只得忍气吞声地服从。

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