郑襄公原来答应归附楚国，楚庄王派人去请陈灵公来跟郑国一起订立盟约，正在这时陈国出了内乱，他只好放下三国订盟约的事，先去平定陈国的内乱。等到楚庄王收服了陈国，郑襄公却归附了晋国。这样一来，差点把楚庄王气死了。他恼火郑襄公说话不算话，就召集群臣商议讨伐郑国的事。令尹孙叔敖说：“我们去打郑国，要准备打败晋国的援兵。因此，非发大军不可。”庄王说：“这正合我意。”就亲自率领大军向郑国进发。

    楚国的军队很快攻破郑国的郊关，把郑国都城荥阳团团围住，日夜攻打。郑襄公一心指望晋国来救，命令将士死守。楚军一连围攻了十七天。郑国将士死伤很多，仍不投降，时刻盼望晋国的救兵到来。后来，荥阳东北角的城墙被楚国人打坏了，崩陷了几十丈。这时，全城的老百姓害怕楚军进城掳掠烧杀，都象发疯一样狂叫号哭。楚庄王一听到全城的哭声，立即下令退兵。公子婴齐拦住说：“我们一连打了半个多月，好不容易才打塌了一段城墙，正好趁势打进城去，为什么反而退兵呢？”楚庄王说：“现在全城人都狂叫号哭，是害怕楚国，已知道楚国的威力了；我退兵，就是还要让郑国人知道楚国有德！”楚国的军队后退了十多里，让郑国人松了口气。

    楚庄王退兵，是想显示楚国的德，可是他没有向郑国人讲个明白，郑襄公和那些等着挨杀的郑国人，以为是晋国的救兵到了，迫使楚国退的兵。他们迅速修好城墙，严加防守，等着晋国救兵来替他们打个胜仗。楚庄王这才知道郑国并没有归附的意思，就又把荥阳城包围起来。郑国人坚守了三个多月，已是精疲力竭，还不见晋国的救兵到来。楚国的大将乐伯率领勇士先登上城墙，杀散了守兵。另一部分将士劈开城门，楚国的大队人马进了荥阳城。

    楚庄王下令，不许杀害老百姓，不许抢掠财物。楚国大军严肃整齐地到了大街上。走到逵路，郑襄公“肉袒牵羊”（打赤脯牵着一只羊，表示犒劳军队。是古代战败投降的一种仪式），跪在楚庄王面前向楚王谢罪。哭着说：“我没有很好地服侍贵国，使您发怒，有劳贵军到敝国来，我知罪了！生死存亡，全由大王裁决。要是大王能念着过去的交情，让敝国做个楚国的附庸，这就是您的大恩大德了。”公子婴齐怕楚庄王的心软，就提醒他说：“郑国是因为打得顶不住了才投降的，这不是真心投降。大王今天如果饶了他，让他归附楚国，明天晋国军队一来，他又背叛楚国去投靠晋国。不如干脆把郑国灭了，免得以后麻烦！”楚庄王知道，一时也灭不了郑国，现在郑襄公答应服从楚国，自己已有了面子，就找了个借口说：“我如果灭郑国，要是申叔时在这里，他又要说我是‘蹊田夺牛’了。”于是，他下令退军三十里。郑襄公带着几个大臣到楚国军营里请求楚庄王让他归附。楚庄王答应了郑襄公的请求，同他们订了盟约以后，带着大军回去了。

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