“河南板头曲”简称“板头曲”，历史上也有“中州古调”和“中州古曲”之称，就其体裁和演奏形式而言，它实际上就是“中州丝竹乐”。
    “河南板头曲”原为“河南大调曲子”中的一个组成部分，有着悠久的历史，它是在明清时期的民间俗曲小调基础上发展衍变而来的，约在清乾隆年间大调曲子基本成形，而板头曲则在明末清初达到了一定的高峰，据传说当时已有百余首板头曲流传于民间。由于大调曲子形成并盛行于河南南阳，而当时的南阳又是秦、鄂、湘、川、广等地的水陆交通枢纽，且商贸发达，全国各地的优秀艺术品种必然会竞相云集，这就影响和促进了“河南大调曲子”及其“板头曲”丰富与发展。同时，他还随着中原文化的辐射性传播，对全国各地的民间音乐均产生一定的影响，尤其对“广东汉乐”（旧称“广东客家音乐”）的形成与发展影响最大，而“潮州弦诗乐”至今仍以“中州古调”为其重要的组成部分，这两个乐种目前不仅在当地广为流传，同时也在东南亚国家——尤其在华侨中有着深远的影响。
    早期的“板头曲”是完全附属于说唱的，在开板演唱之前演奏，当地俗称为“板头”，因参与演奏的乐器以弦乐器为主，故也有人称其为“弦曲”。它既有开场曲和前奏曲的意义，又可起到让乐师们活动手指和调整琴弦的作用。在其数百年的发展过程中，由于大量吸收了丰富的民间音乐素材——特别是中原地区的民间音乐素材，并通过历代乐师们的不断加工与锤炼，使“板头曲”在艺术上日趋成熟和完善，从而逐渐脱离了对“河南大调曲子”的依附关系，成了纯粹的民族器乐乐种，并自立于中华明祖的音乐之林。

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