高欢，字贺六浑，世代居住怀朔镇，是一个鲜卑化的汉人。他深沉大度有谋略，轻财重义有见识。初为怀。朔镇下级军官，后参加了破六韩跋陵、杜洛周、葛荣领导的大起义。起义失败后，六镇旧部被尔朱荣收编，高欢以其超人的才能成为尔朱荣部将之一，与六镇旧部驻守晋阳。尔朱荣被孝庄帝杀死以后，高欢与六镇官兵归尔朱兆。尔朱兆有勇无谋，高欢常为他献策，两人结为生死弟兄。531年春，晋阳发生饥荒，20万六镇官兵乏粮。尔朱兆决定让他们到山东去就食。高欢乘机，接受任务，带着20万人马开往山东。高欢注意约束部下，所过之处不得抢掠，践踏庄稼，尊重山东百姓，与元结为好友。高欢很快在山东博得好名声，得到大族支持。其时，尔朱氏家族的统治已成众矢之的。高欢看到时机已经成熟，531年6月，在信都立安定王元朗为帝，起兵讨伐尔朱氏。尔朱氏此时深刻感受到了事情的严重性，遂东西夹攻高欢，仲远、天光、度律率兵屯于阳平(今山东莘县)，尔朱兆屯于广阿。

  高欢对尔朱氏之状况已十分了解，他施展离间计，一面遣间谍赶广阿称世隆欲诛尔朱兆，一面在阳平声称“兆与欢同谋杀仲远”。导致尔朱氏之间互相猜忌，四分五裂，仲远、度律率兵南遁，剩尔朱兆一支孤兵被高欢杀退。高欢乘机打败尔朱兆，攻占了邺城。

    532年三月，为共同对付高欢，尔朱世隆作出让步，以“唯其所欲”等诸多条件将尔朱兆邀入洛阳，经过努力，天光、仲远、度律好不容易才兵合一处，攻打邺城。高欢见强敌当前，命部守城，自率兵驻于城外，二六日，尔朱兆占领邺城，二八日，兆与欢在城外对阵，高欢见自己势弱，遂在朝陵一带精心布阵，并在两军阵前大揭尔朱氏阴谋，挫其士气，结果以阵势变幻击败尔朱兆，兆西逃至晋阳，仲远奔东郡，度律、天光回归洛阳。

    度律、天光部下大都督斛斯椿及都督贾显智早对尔朱氏时亲时疏的行为不满，二人密谋叛乱，并在回洛途中率部抢先占领河桥。度律、天光回洛至河桥，得知二将叛变，准备攻打，由于当时大雨昼夜不停，兵马劳顿，只好向西撤离，在垒陂津(河桥西)被人捉住送给了斛斯椿，椿一面令人到洛阳告诉节闵帝二人已擒，随后遣将率兵突袭洛阳，捕杀世隆、彦伯，把二人首级和尔朱度律、天光一起送给高欢。此时，尔朱仲远已南投梁朝。

4月18日，高欢带安定王及百官从邺城向洛阳，在邙山废安定王和节闵帝，拥立平阳王元修为帝，即孝武帝，改元太昌。次日，高欢返回邺城，把度律、天光送至洛阳斩首。是年7月，高欢率兵攻晋阳，尔朱兆逃至秀容，533年正月初一日，高欢乘尔朱兆宴会，派精锐部队突袭，一举歼灭了尔朱兆。