这年十一月，安禄山在范阳起兵反唐。由于河北是安禄山造反前的统辖区，叛军所到之处，官兵望风而溃，唐玄宗事先毫无军事准备，听说安禄山叛军出河北，急令歌舒翰在洛阳蓦兵抵御。新募之兵哪能抵得住安禄山幽燕劲旅?叛军过黄河后连败唐军，夺荥阳、破虎牢，一举攻陷洛阳，前锋直抵潼关，安禄山在洛阳称大燕皇帝，建立起割据政权。这时，颜杲卿与其从弟平原太守颜真卿相约讨伐叛军。颜真卿首先在乎原郡起兵，举旗讨贼大旗。颜杲卿在常山暗中策应，他派长史袁履谦以“劳军”为名，诱杀叛军将领钦凑、高邈、何千年，倾本部之兵拒守河北要道，发出檄文联络河北各地唐军讨伐叛军。各郡县纷纷响应，击杀叛军守将，数日之间，河北二十三郡有十七郡反正，河北叛军陷入困境。唐玄宗在长安接到消息，加封颜杲卿为卫尉卿兼御史大夫，提拔袁履谦为常山太守。其时，安禄山正举兵潼关，听说河北有变，急忙撤回洛阳，令大将史思明回河北巩固后方。756年夏，史思明率兵攻常山，因众寡悬殊，八月常山城陷。颜杲卿、袁履谦力尽被叛军俘捉。史思明将颜、袁二人押到洛阳。安禄山当面斥责颜杲卿：“你原是一个范阳户曹，我奏报以后，让你做了常山太守，你为什么要背叛我?”颜杲卿怒目圆睁，厉声回答：“我为大唐忠臣，坚守忠义，即使你奏报我为常山太守，我能跟着你当反贼吗?况且，你本来是营州一个牧羊奴，骗取皇上恩宠，当上了三镇节度使，天子有什么对不起你的地方，你要反叛大唐?”安禄山气极败坏，下令将颜杲卿绑缚到天津桥南头第二个桥柱上，用刀碎剐。贼将何千年之弟在一旁监刑，颜杲卿口吐鲜血，直喷其面。自始至终，大骂不止。路人目睹，无不泪下。同时遇害被肢解的还有袁履谦及颜杲卿家人三十多口。唐军平定安史之乱后，唐肃宗褒扬死难烈士，特下召追赠颜杲卿为太子太保。颜杲卿为国尽忠，常山骂贼，成为美传。南宋文天祥正气歌赞：“为张睢阳齿，为颜常山舌。”张睢阳齿，是坚守睢阳抵御叛军的唐将张巡，被俘以后骂不绝口而遇害；颜常山舌即坚守常山抵御叛军遇害洛阳天津桥的颜杲卿。