“嵩高维岳，峻极于天”，意思说巍巍中岳嵩山，峻极主峰高耸入云天，这是出自《诗经》最早描写嵩山的文字。嵩山，深处中原腹地的郑州地区，与泰山、华山、衡山、恒山共称“五岳”，是华夏文化的根脉。嵩山峻极峰下，坐落着一座著名的书院——嵩阳书院。
    嵩阳书院最初名为嵩阳寺，由北魏太和年间的一位禅师创建，是僧侣供佛念经的场所。到了隋代，隋炀(yang)帝信奉道教，改寺为观，这里即称嵩阳观。唐朝时，高宗与武则天两次来此祭天访道，把嵩阳观作为皇家行宫，赐名奉天宫。五代时期，一批有识之士为避战乱，齐聚嵩山，修建了藏书楼、斋房，他们广纳名儒，招收学徒，在这里办起了太乙书院。宋太祖赵匡胤统一中国后，重视书院建设，对书院的教学内容和范围作了规定，并御赐书院匾额。至道年间，宋太宗赐名太室书院，书院规模进一步扩大，讲经修学者多达数百人。景柘二年(1035年)，宋仁宗赐名嵩阳书院，拨学田百亩，并设院长管理院务，嵩阳书院之名由此沿用至今。

    嵩阳书院与应天书院(也称睢阳书院，在今河南商丘)、岳麓书院(湖南长沙)、白鹿洞书院(江西庐山)并称宋代四大书院。书院历来是文人雅士云集的地方，嵩阳书院因其特殊的文化背景，吸引了大批知名学者，形成了独具魅力的嵩山文化圈。思想家程颐、程颢在嵩阳书院设坛讲学，开展儒学研究，传播理学精要；文学家范仲淹、欧阳修、梅尧臣等都曾在此留下笔墨，其中范仲淹的“不来峻极游，何能小天下”诗句，赞美了中岳嵩山的伟岸，抒发了治国安邦的雄心。史学家司马光的巨著《资治通鉴》第9至12卷，是在嵩阳书院及相邻的崇福宫里编纂而成。马光编著的《资治通鉴》全书324卷，自周威烈王二十三年(公元前403年)起，下迄后周世宗显德六年(公元959年)，贯穿1362年的史事。内容以政治、军事为主，辅以经济、文化等，书名“资治”  目的在于供封建统治者从历代治乱兴亡中取得鉴戒。《资治通鉴》这部历史巨著为历史研究工作提供了系统而完备的资料。   
    相传成语“程门立雪”的典故就发生在嵩阳书院。隆冬时节，雪花飘零，一名叫杨时的学子来嵩阳书院向程颐求教，此时程颐正在讲堂闭目静养，杨时就恭敬地站在门外等侯。程颐醒来，门外的雪已有一尺多厚，而杨时仍立在雪中。杨时的精神感动了后人，他被当作尊师重道的典范，这件事遂为成语流传下来。
    金元明清，嵩阳书院屡遭破坏，屡次重修，形成现在以清代建筑为主的书院风貌。在中轴线上有五进院落，依次是大门、先师祠、讲堂、道统祠、藏经楼。两侧配房有程朱祠、斋堂、书舍、学斋等，全院房舍106间，面积1万平方米，多为具中原特色的硬山滚脊灰筒瓦房建筑，古朴雅致。
    与嵩阳书院建筑浑然一体的是院落中的两株千年古柏。它们形似龙蛇，苍老遒劲，树龄均在2000年以上。书院原有三株古柏，民间相传汉代时，汉武帝来到此地，见迎面一株古柏高耸人云，脱口赐封它为“大将军”；来到中院，又见一株更为高大的古柏，身为天子，金口玉言，不能轻易改口，于是他赐封这株为“二将军”；进入后院，里面有一株比大将军、二将军还要高大的古柏，汉武帝也只好封赐它一个“三将军”。因此，大将军乐得前俯后仰，二将军气炸了肚皮，三将军闷闷不乐，抑郁而亡。
    书院外耸立有一通唐天宝三年(744年)“大唐嵩阳观纪圣德感应颂碑”，该碑通高9米，造型独特，雕刻精美华丽，是嵩山第一大碑。碑顶精雕二龙戏珠，由勾连缭绕的云盘托起，其下有脚踏祥云的麒麟；碑文记述的是唐玄宗李隆基命道士在嵩阳观为其炼丹的故事，由唐代书法家徐浩用大字隶书书写。徐浩的书法笔意灵秀；端庄厚重，不愧为唐隶第一人；碑座四面雕凿石龛，龛内武士塑像神情威武凶悍，气势逼人，是唐代石刻成熟期的经典之作。此碑1982年被国务院定为全国重点文物保护单位。

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