佛教认为，释迦逝世后的佛法发展，分为正法期、像法期和末法期。正法期，佛教有教说、修行和证悟，佛法正确无误；像法期，只有教说和修行，是相似正法；末法期，佛法将灭，只有教说，无修无证。末法时期，中国佛教如何来审时度势而加以发展呢？信行提出了三阶的理论，创立三阶教(或称普法宗)。

    信行(540-594)，俗姓王，魏郡(今河南省安阳市)人。据说信行四岁时，看到牛车陷在泥里拉不动，他就会悲泣不止(见《信行传》，《梁高僧传》卷十六)，自小具足悲悯之心。十七岁时，信行在相州(今安阳)法藏寺出家，后受大戒。他博览佛教经典，对佛法具有自己的独特看法，又注重修持，平时凡是遇到佛塔，不论远近，他都要礼拜。但是他不坐禅，不讲诵，也不念佛求净土，这与当时的禅、教、净都不一样。他又以普度众生为理想，反对独善其身。而要普度众生，修菩萨行，他感到比丘的生活方式对此有所限制，于是他在开皇三年(583)，又放弃了比丘戒，但并未还俗，处在沙弥之上，受具足戒僧人之下的位置。舍戒后，信行修头陀行，十天吃一顿，食物来源由自己乞讨。在路上行走，不论遇到谁，不分男女，信行都加以礼拜，如同《法华经》中的常不轻菩萨。这样他的名声不断扩大，远近都有高僧来诘问他，你究竟是行的什么法？信行直言相告，是三阶之法。

    信行曾发愿心，要为皇帝、诸师父母乃至一切众生施舍身命财物，他立十六种无尽藏行。开皇七年(587)，信行写信给相州知事，告诉他自从十七岁开始求佛法，到现在才知建立无尽藏的道理，他愿布施无尽藏，请知事向朝廷方面推荐。正好京城的左仆射高颎听说过信行的事迹，就建议隋文帝召他入京。开皇九年(589)，信行来到京师长安，先是居住在隋文帝为他特意建造的寺院里，后来又在京师置五座寺院，为化度寺、光明寺、慈门寺、慧日寺、宏善寺。信行以此五寺为基地，弘扬其三阶教法，其余诸寺，也大受五寺所行法门的影响。

    信行晚年病得很重，他请人把佛像移至房内，躺在床上，一直观佛至终。死后，棺柩放在树林中，舍身血肉，被鸟吃尽尸体，真可谓生施死亦施。

    信行的著作，费长房《历代三宝记》载有《对根起行法集录》和《三阶位别集录》，早已散佚。在窥基的《净土要诀》和怀感的《释净土群疑论》中保存了信行的部分思想。日人矢吹庆辉发现了敦煌写本中的三阶教典籍，他将此典籍与日本所存三阶教文献，合成《三阶教残卷》，其中包含了信行的一些作品片断。

    信行三阶教法所说的三阶，可按照时、处、人而分。依时分三阶，即分别以正法时、像法时和末法时为第一阶、第二阶和第三阶。依处而分三阶，即以净土为第一阶，以秽土为第二阶，以众生之处为第三阶。依人而分三阶，则一乘为第一阶，三乘为第二阶，世间根机为第三阶。

    信行认为，他所处的时代，正值第三阶，第三阶的众生，不如第一阶的众生那样有戒(修行，持戒)有见(认识)，戒见俱不破，也不如第二阶的众生，虽然破戒，但不破见，而是戒见俱破，颠倒一切，凡是有正确见解的人，都灭尽了，众生都不持戒。在这样的情况下，众生即使再读经也好，念佛也好，修禅也好，都无济于事。就必须要选择一种适应这个时代众生根性的佛法，即“当根佛法”。信行的“对根起行”，也就是这个意思，按照众生的实际根性而对症下药。

    这种当根佛法，信行称之为“普法”。为什么叫普法？据《对根起行法》所载，一是体普，一切众生，不论凡圣，都以如来藏为体，这实际上也是他的佛性论，一切众生都有佛性，不过被邪见覆盖住了。二是行普，具体来讲，修行时持这种平等心(普)的情形分为多种，第一普凡普圣，不论众生如何破戒破见，都看作是圣。一切诸佛菩萨，也看作众生。第二普善普恶，对一切众生，不论善恶，都看作是善。对自身之内的一切，不论善恶都视为恶。第三普邪普正，对自身内的一切，不论邪正都看作邪，对他身内的一切，不论邪正都看作正。第四普大普小，对于别人的见解和行为，不论大小，都看作是大乘菩萨所见所行，而对自己的，都看作是小乘。第五普世间普出世间，对于自己，不论世间和出世间，都看作是世间，对于别人，则都看作出世间。等等。可以看出，以如来藏体为基础，对他人普敬，善恶等类于善，而对自身则以严格的要求来约束，善恶等类普于恶。是为严己宽人。

    这种普法，因为“凡夫生盲不别”，也称“生盲众生佛法”，如同盲人分不清颜色，众生也分不清善恶、邪正等，对一切法门，都加以敬信(见《三阶教残卷》)。

    三阶之法为普法，信行把一阶和二阶所行法门都称为“别法”。这些别法都必须与不同的根性相适应才能有效，否则会出现偏差，而普法则普遍适用于一切众生。实际上第三阶上的众生都只有一种根性，也无所谓分不分，所以普遍适应，不会出现偏差。

修行三阶佛法的一般原则，一是普敬，二是认恶，三是空观。

    普敬是讲对一切凡圣普施其敬仰之心，因为一切凡圣都有如来藏体，“如来藏是一切诸佛、菩萨、声闻、缘觉，乃至六道众生等体”(《对根起行法》，《三阶教残卷》)。如来藏中藏的是如来佛性，依这种佛性，一切众生都得以生长，一切众生都将成佛，所以必须普敬。

    认恶是讲众生都应认识到内心之恶，常有颠倒的认识(有十二种颠倒)，常诽谤他人。这些内心之恶都必须去除。

    明空观是讲众生所体现的一切解行都是毕竟空寂的。

    具体的修行方法，据《信行遗文》，“一乞听行四种无尽行，一乞听随喜助施，一乞听依十二头陀常行乞食，一乞听依《法华经》学行不轻行”(见《三阶教残卷》)。

    第一行中的四种无尽行：一是礼佛无尽，礼一切佛，日日不断，直至成佛；二是转经无尽，转一切经，日日不断，直至成佛；三是供僧无尽，供养一切众僧，日日不断，直至成佛；四是供众生无尽，供养一切众生，日日不断，直至成佛。

    第二随喜助施，施饮食、食器、衣服、房舍、床坐、燃灯烛、钟铃、香、柴炭、等。

    第三行十二头陀行，即行苦行，刻苦修炼自己。十二头陀行包括穿粪扫衣、乞食、每日午前一餐、乞食时只乞一点，不得多乞、住在远离人群的偏避之处、住在坟墓之间、常坐不卧等。信行所行，着重于乞食，日食一顿。

    第四行常不轻行。《法华经》中《常不轻菩萨品》载有常不轻菩萨事迹，不专事读经之类，只行礼拜，凡见到四众，都加以礼拜，常说，我不敢轻视你们，你们都将作佛。信行也仿此行，不只见到佛家四众而加以礼拜，见一切众生，都行礼拜。

    这四种修行法门，就是信行所立的十二六无尽藏法，这个无尽藏是三阶佛法最重要的特色，就经济方面的无尽藏而言，也是隋唐时代寺院经济的重要组成部分。三阶教中谈到物资方面的无尽藏布施时，仅饮食无尽藏，就详细列入了应布施的物品有：粳米、糯米、面粉、油脂、粟米、小豆、大豆、柴、厨师、调料、蜂蜜、胡麻、酪、瓜菜等。向寺院施无尽藏，不论是普施，还是施一部分，都被看作是修行(见《无尽藏法略说》，《三阶教残卷》)。

    信行的思想，在佛教义学、禅学、净土法门诸种流派兴起的时代，可以说是一种反动，这是他的宗派在后来不断遭到打击的重要原因。信行也是真正具有宗教情怀的宗教领袖，他公开提倡末法时代的简易法门，对中国佛教的发展作出了很有价值的探索。