流传于陕北各地的“水船”有“跑旱船”、“耍水船”、“搬水船”、“跑船”等不同名称；陕南各地又称“彩莲船”；个别地方还有驾船者装扮成“蛮婆”形象的，称“蛮婆船”。

    陕北水船多于正月十五前后和其它身歌节目同场表演，也有单独进行活动的。夜晚表演时，彩船船楼四角悬挂小红灯，伴舞的姑娘手中zhou着莲花鱼灯，或其它花灯，既要为表演起照明作用，又为演出增添了气氛。水船表演强调船体设计新颖，造型美观，装饰华丽。因而，各地对扎船、绑船、糊船、绘船非常下功夫，常请来一些能工巧匠精心设计制作。除了常见的四柱楼船外，也有不少其它的形式，如龙凤船、莲花船、鱼灯船，其中有扎成圆形船的，也有扎成长形的，形式多样，各具特色。

    此外，水船表演时，重视人物形象的塑造，坐船女子要求窈窕、俊秀、常穿鲜艳的大襟彩服，头梳大辫插绢花。艄公多扮丑相，有的将老艄公按传统戏曲中的老生打扮。小艄公多画白豆腐块，按传统戏曲中的三花脸打扮，更为普通的则是按民间秧歌服装穿戴，头扎白毛巾，戴纸花草帽圈，扎腰带，手握船桨。艄公的表演要求风趣活泼、幽默滑稽、能说能唱、插科打诨、突出喜剧特色，一般表演多以演唱几首民歌，边唱边舞为主。新秧歌运动后，也有的常让艄公就上几段快板进行政治宣传。因而，表演中有说、有唱、有舞、有跳。过去还演一些民间生活小对对戏，其中常演的传统节目有《娶新娘》、《逗女子》、《四嫂下南洋》、《傻大姐耍汉》等。内容丰富，通俗易懂。

    水船表演者还要嗓音嘹亮，唱得好，民歌掌握的多，歌声委婉动听。因而，水船表演者大都由当地的唱家子担任。为了唱羸人，往往将跑旱船所表现的划船、过滩、搁浅、扛船、推船、拉船等情节虚化。形成了以跑船为主的民歌演唱。演唱时，无任何音乐伴奏，如果演员嗓音不好，就很难完成每晚连续多场演出的任务。

    最后，水船的表演者要求舞蹈优美，动作娴熟。坐船女子步履轻盈，欢快活泼，跑“圆场步”时船体不能晃动、摇摆，犹如水上漂一般。艄公动作大方，生动活泼，特别强调舞蹈时耸肩动作，既突出舞蹈的风格，又显示陕北地域特色。由于水船大都属秧歌队中的小场节目，表演时除了演员自舞自唱外，多由秧歌队中的唢呐、锣鼓伴奏，以烘托水船的表演，渲染热烈欢快的气氛。

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