“水兽舞”是一种形态独特的龙舞，流传在城固县湑水河两岸的广大农村。它是由一条老黄龙和四条颜色各异的小龙组成的群舞，因而群众又叫“五条龙”或“老龙盘柱”。由于小龙的造型独特，具有似龙、似兽的外形，当地人称其为水兽、独角兽或麒麟。

    传说很久以前，时值夏秋之交，在湑水河流经城固斗山脚下转弯的河滩上，忽然出现了五条龙晒太阳。其中，老龙全身鳞甲闪闪，金光四射，四条小龙活蹦乱跳，五光十色，整个河滩在阳光照耀下光彩夺目，瑞霭缭绕。适逢这一年桔、柑、稻谷大丰收，人们便将此滩称为“水兽滩”。清道光年间，当地艺人就根据传说创制了五条龙这一舞蹈，以后又沿湑水河传到临近的五郎庙、石家坝、汤家村、白岩村等地。目前只有原公乡和石家坝村仍表演此节目。

    另据传说，水兽舞中的五条龙象征五方五帝，即东方甲乙木为青帝，南方丙丁火为赤帝，西方庚辛金为白帝，北方壬癸水为黑帝，中央戊已土为黄帝。五帝每年正月初一到十五聚会，商量人间的农桑大事，同心协力地调节阴晴旱涝，使五谷丰登。水兽舞象征着五条龙聚会、迎春、求吉的意思。据《后汉书·祭祀志》中记载：“迎时气，五郊之兆。……立春之日，迎春于东郊，祭青帝句芒，车旗服饰皆青……立夏之日，迎夏于南郊，祭赤帝祝融，车旗服饰皆赤……先立秋十八日，迎黄灵于中兆，祭黄帝后土，车旗服饰皆黄……立秋之日，迎秋于西郊，祭白帝蓐收，车旗服饰皆白……立冬之日，迎冬于北郊，祭黑帝玄冥，车旗服饰皆黑。”如今表演的水兽舞也按青在东、红在南、白在西、黑在北、老黄龙居中央的位置来表演，这说明它与古代的祭祀活动有着一定的关联。

    此外，水兽舞也和狮子舞一样有给小孩“过关”之说。如有的人为孩子祈福求贵保平安，常在表演水兽舞时，让小孩从老龙口里钻过。也有的无子人家，在水兽舞表演完毕后，请一条小龙进入卧室，在自己床上打一个滚，以求麒麟前来送子。尽管这些活动具有一定封建意识和迷信色彩，但却反映了民间舞蹈所具有的一定民俗功能的特征。建国以后这些活动逐步减少，而更多突出了春节喜庆、娱乐的色彩。

    表演开始时，老龙带领四条小龙鱼贯出场，在强烈的锣鼓声中，快步绕场一周，如同群龙出水一般，称之为“五龙出洞”。然后老龙依次围着每条小龙走转一圈，以表示对小龙的亲昵，称为“老龙添足”。接着老龙在场中做“过滩”、“喝水”、“搔痒”、“舔尾”等动作，预兆来年风调雨顺，五谷丰登。随后老龙进入堂屋，留四条小龙在场中相对跑跳，逗趣。当其他小龙进屋参神(拜神)时，小黑龙继续在场中跳跃玩耍(据说黑兽不能进屋参神)。老龙领着三条小龙在房檐下绕东西两明柱一圈，群众称“老龙盘柱”，表示附柱升天，群龙腾飞之意。紧接着小龙依次从老龙腹下钻过，最后五条龙汇集一起，组成老龙居中，四小龙分列两侧的队形，高举起龙头向主家正堂并进，以示拜贺新年，至此全舞结束。

    水兽舞的表演过程，基本遵循着如下的情节：即一条修炼得道的老龙带领自己的四条小龙，从山洞里缓缓爬出，潜入深潭，然后在四条小龙的护送下过滩、喝水、舔足，最终盘旋升天。这与湑水河上多次涨水淹没田园的历史，以及当地民间流传的“行龙”、“五龙卧滩”等传说有一定联系。水兽舞中的“老龙盘柱”表示巨龙腾云升天，就反映了群众期求免除水旱之灾的良好愿望。

    水兽舞在表演时以老龙领舞，众小龙伴舞，每条龙由两人同披一龙皮表演，一人执龙头，一人耍龙尾。老龙长约两丈，为黄色；小龙长约八尺，分别为墨绿、红、白、黑色，称为青兽，红兽，白兽，黑兽。有的地方为了增添表演的热闹气氛，还加有狮子舞。当龙表演时，狮子在一旁卧地休息，待四条龙进入堂屋后，狮子就和黑兽挑逗玩耍。据民间传说麒麟是龙狮交配所生，这就是水兽舞在民间加进狮子表演，从而形成龙狮合舞的依据。

    该舞形式新颖，风格独特，通过画面变化和多种队形穿插，表现龙的不问性格和形象。基本动作有“慢步行走”、“跃起前行”、“喝水”、“搔痒”、“舔尾”等。五条龙之间互相配合得有主有次，节奏变化有快有慢，使整个舞蹈表现出龙兽漫游的迷人景象。特别是舞蹈中采用拟人化手法表现老龙对小龙的哺乳和亲昵，颇有情趣。伴奏采用民间社火锣鼓队，节奏明快，气氛强烈，随舞蹈的变化而改变速度和力度，以烘托气氛。

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