相传夏朝时，禹王爷坐着树排离家治水。他从西向东，一路疏通水道，来到金城附近。眼前，黄河水流被一座高耸入云的大石山挡住去路，沉沙在这里淤积起来，金城随时都有被淹没的危险。一心为百姓操劳的禹王爷看到这一情景，心中很不安，他决心让黄河水继续向东流淌，使两岸的百姓不会遭殃。
 
　　禹王爷不顾一路的劳累，水都没有喝一口，就登上那座云雾缭绕的石山，向山下四下察看，只见远处是一望无际的平川，近处是咆哮的河水，撞击着山岩。禹王爷想：为啥不把这大石山劈去一半，从旁边凿开一个通道，让黄河水从这里淌下去？这样，黄河水既可以灌溉农田，又不给金城附近的百姓带来危害，这不是一举两得吗！想到这里，禹王爷高兴得用手掌把石山一拍，不知是他高兴得用力过猛，还是他生来力大无比，石山竟被他拍下了一块。
 
　　禹王爷赶快回去把自己的想法告诉了百姓。百姓听后非常高兴，大家立刻拿起凿山工具，跟着禹王爷来到这里。但石头硬，开凿进度很慢。禹王爷想这要等何年何月才凿成呢？他一急之下，伸出手掌，一咬牙，用力向石山砍去，只听一声巨响，山尖被削去了，接着禹王爷又三下五除二地用手掌把半个石山削去，然后他就带领大家在石山旁边开凿了一条水道，让黄河水按照计划流淌。可是这许多被禹王爷劈下的石头堆放在哪里呢？如果放在一起，黄河水还有被堵住的危险。禹王爷想了想说：“把它分成八滩，堆放在石山旁边吧！”就这样，被削平的大山旁边，增添了八个小山，黄河水就从这八个小山之间流去。打这以后，这里就被称作“八盘峡”。
 
　　等治好这一段黄河以后，禹王爷告别了大家，正想乘树排离去，但是百姓的一片挽留声，使他不由自主地再一次回过头来。猛然间，他看到那座自己削平的石山，光秃秃的立在八盘峡之间，很扎眼。禹王爷心里说：如果在那上面种上庄稼不是很好吧！于是他又撑回树排，站在削平的石山上，双脚用力一跺，但见石碎尘飞，尘土落下，都附在石层上面。从此，八盘峡有了庄稼。
 
　　汉宣帝神爵元年（公元前61年），赵充国奉命进击湟水流域的先零羌。他率兵从金城（今西固地区）渡过黄河后，先派人到四望峡去侦察敌情，当得悉羌人没有设防时，不禁大喜，对部下说：“我早知羌人不会用兵，如果羌人用数千人扼守四望峡，我军还能通过这里吗？”于是连夜引兵直取乐都。据青海史家李文实先生考定，四望峡即今八盘峡，以四望皆河而得名：北部庄浪河注入黄河，东部黄河出峡流向新城川，西南部黄河自永靖进峡，西北部湟水汇入黄河。
 
　　明清时，八盘峡之称取代了四望峡。八盘峡由八盘山得名。此山由于登山蹬道迂回曲折，几达八折，而被称为八盘山。八盘山雄踞黄河北岸，峭壁高达二、三十丈，顶部却是平坦的黄土塬。八盘山跟南岸的青石峡对峙而立，都是石质山，解放后，利用这一优越的地理环境建成了水电站，这个电站同它上游的盐锅峡、刘家峡水电站，使这一带的黄河得到了梯级开发，不仅提供了大量电力，而且调节了水量。解放后兴建的兰青铁路穿过八盘峡，从而联接了兰新线、陇海线、兰刘（家峡）线，这才给汉代的四望峡，真正赋予了四通八达的含义。

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