出于劳逸结合的需要，人类自从有了比较正规的社会制度，就逐渐形成了休假制度。但中国古代朝代变迁比较多，所以官吏放假的制度也是千差万别。

秦代没有明确规定放假制度，但官吏可以告假，称作“告归”。

汉代规定了休假制度：《汉律》规定“吏员五日一休沐”，“休沐”即指回家休息沐浴。一年的放假时间大约73天左右。除了这种类似星期天的规律性休假外，汉代还规定了节庆的假日。西汉时，夏至或冬至官员也都休一天假。这种惯例一直沿袭到隋朝。

在汉代魏晋之后的南北朝时期，在中国南方的一些国家发生了一些变化：出现了官吏“轮休”，如南朝的梁国，每十天才有一次常规性假日。后来唐朝以后一直到元代的办公休假时间也都是如此，这也就是被史上称之为的“旬假”。

在唐代和宋代，还有分别放假一天、三天、五天、七天的长短不等的节庆。这时朝廷最为重视的就是春节和冬至日，每次都放七天假。

据有关材料记载，在唐代一年中共有53个节庆假日，包括皇帝诞辰的3天和释迦牟尼、老子诞辰各1天。这当然和唐代帝王尊崇佛教以及认为自己是李耳的后代有关。宋代有54个这样的假日，但只有18天被定为正式“休务日”，其他时间朝廷官员还要抽出部分时间要和平时一样办公办事。但是在宋代已经没有释迦牟尼和老子的诞辰日放假的制度了。

元代的法定节庆假日只有十六个。明清时期，节庆假日一开始甚至比元代还少，朝廷只规定了三个主要的节庆，即春节、冬至和皇帝诞辰。实际上，端午和中秋也变得重要了。但是在明清时期，最主要的变化是有了长达大约一个月的春节和冬假。

对于朝廷上下的众多官吏来说，要由钦天监为他们选择十二月二十号前后的一天来“封印”。约一个月之后，要宣布来“开印”。冬假可以看做是对丧失常规性假日和节庆假日的一个补偿。这个时期规定中根本就没有正规的假日，但朝廷官员有是可以随时请假。后来直到民国时期，才把星期天定为官方正式的休假日。

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