中国最早的辞书《尔雅·释水》曾对泉水涌出地表的形式这样解释：水正出，称为“滥泉”;水悬出，叫“沃泉”;水从一侧出，谓“氿泉”。

泉水虽然好，但并非都是优质的饮用水源。如《尔雅》中提到的“沃泉”，便不宜饮用，田艺蘅的《煮泉小品》认为，“泉悬出曰沃，暴溜曰瀑，皆不可食。”

那么，什么样的泉水才是好的饮用水?据《煮泉小品》，优质泉水一要“清寒”，且又以“寒”为关键，“泉，不难于清而难于寒”;二要“甘香”，“味美者曰甘泉，气芳者曰香泉”。《山海经》提到的高前山上的泉水，正是这样的优质饮用水。

对于优质泉水的标准，明代徐献忠的《水品》则从“源”、“清”、“流”、“甘”、“寒”诸方面进行了观察和点评。所谓“源”，就是看泉水是从哪个地方流溢出来的，“山深厚者若大者，气盛丽者，必出佳泉;山虽雄大而气不清越，山观不秀，有流泉，不佳也。”

最受古人推崇的优质泉水之一“菊水”，便完全符合古人的“好水观”。菊水源自郦县(今河南内乡境内)，又称“甘泉水”。汉《荆州记》称，菊水“水极甘馨，中有三十家，不复穿井，仰饮此水。”

如果泉水不是从山涧中来，而由沙土里溢出，一般水质都不好。徐献忠特别提到了中国著名泉城济南的泉水，大多非佳泉，不适合饮用，长期喝还会生病。《水品》中是这样说的：“山东诸泉，类多出沙土中，有涌激吼怒，如趵突泉是也。趵突水，久食生颈瘿，其气大浊。”

先秦时，人们已将水分为“轻水、”“重水”、“甘水”、“辛水”、“苦水”五种。《吕氏春秋》在提出“流水不腐，户枢不蠹”经典观点的同时，还对这五种水与人体健康的关系作了说明：“轻水所多秃与瘿人，重水所多尰与躄人，甘水所多好与美人，辛水所多疽与痤人，苦水所多尪与伛人。”

五种水中只有“甘水”有益健康，其他四种水多饮有害。那时水污染还不是问题，主要是水中的微量元素含量不足。如长期喝趵突泉水会生的“颈瘿”，即甲状腺肿，可能是泉水中缺碘所致。

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