北京时间3月11日13点46分左右，日本东北地区宫城县北部发生里氏8.9级特大地震，东京有强烈震感，而且由于地震引发了海啸。当地电视画面显示，日本岩手港漂浮着数十辆汽车，距离震中最近的日本宫本县已宣布出现“严重伤亡”。据路透社消息称，日本首都东京震感强烈，已有数人在地震中受伤。

　　地震是自然界最可怕的现象之一。我们通常觉得脚下的地面“坚如磐石”，而且绝对稳定。但地震，特别是大地震会在顷刻间粉碎这种想法。

　　就在不久以前，科学家们对于地震的成因还只是一些没有确实根据的猜测。时至今日，尽管有关地震的谜团还没有全部解开，但科学家们对地震已经有了更清楚的了解。

　　
　　1989年发生在旧金山地区的7.1级地震，毁坏了加利福尼亚州奥克兰市880号州际公路的一个路段。

　　上个世纪，地震研究取得了巨大进展：科学家们找到了引发地震的力，并研究出可以确定震级和震源的技术。下一项挑战就是寻找可以预测地震的方法，以免地震将人类打个措手不及。

　　在本文中，我们将了解引发地震的起因，并探索为何地震会给我们带来如此严重的灾难性后果。

　　地震

　　地震是一种可以在地壳中传播的震动。从技术角度讲，街道上隆隆而过的重型卡车就引发了一场迷你型地震。你可以在卡车经过时感到房子的震动，但我们倾向于认为地震是影响大片区域（如整个城市）的事件。引发地震的原因有很多：

　　•火山爆发
　　•流星碰撞
　　•地下爆炸（如，地下核试验）
　　•坍塌的建筑（如矿井坍塌）
　　但大多数自然发生的地震是地球板块运动引起的，我们将在下一部分中进行说明。

我们只能偶尔通过新闻听到一些有关地震的消息，实际上地球上每天都会发生地震。根据美国地质调查局（USGS）的统计，每年大约会有3百多万次地震。那算起来相当于每天发生8千次，或每11秒一次地震！

　　在1994年加利福尼亚北岭地震中造成的住宅损失。

　　在这3百万次地震中，多数都是极为微小的地震。根据概率，许多较强的地震发生在无人居住的地带，人们根本感觉不到。只有那些发生在人口高度密集地带的大地震才会引起我们的注意。

多年来，地震已经导致了大量的财产损失，并夺去了很多人的生命。仅上一世纪，所发生的地震灾难就超过了150多万次。通常，并不是地震本身夺走人的生命，而是地震引起的人造建筑的毁坏以及随之而来的其他自然灾害（比如海啸、雪崩以及塌方）造成人员伤亡。

　　1964年阿拉斯加州威廉王子海湾发生9.2级地震，毁坏许多居民住宅。
 

　　滑动的地球板块

　　　随着板块构造学说的发展，地震学——研究地震的学科——终于在二十世纪中期出现了最大的科学突破。科学家们使用板块构造论的观点解释地球上的大量奇特现象，比如大陆随时间推移所发生的明显运动，某些地域的火山活动以及海底存在的巨大海岭。

基本原理是这样的，地球的外层地壳是由众多板块构成的，这些板块可以在润滑的地幔层上滑动。在这些由土壤和岩石组成的巨大板块的边界，可以发生三种不同情况：

　　•板块可以分离——如果两个板块相互分离，滚烫熔化的岩石将从岩石圈下方的地幔层流出。岩浆从表面（多数是在海底）涌出，这称为熔岩。当熔岩冷却后，会变硬形成一种新的地壳层材料，填满缝隙。这称为分离板块边界。

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