中国古代帝王，很少有患上癌症的记载。难道古代帝王不容易患上癌症?难道癌症是近数百年的新发现，新出现的病症?

　　古时候的史官，记录朝代更迭、帝皇功过，以及帝王生死的事，不过，对于皇帝患病细节及死亡病因，相信不是他们要记载的焦点。也许古代“癌”这个名词还没有出现?

　　说到癌症，早在12世纪(1170年)的宋朝，东轩居士撰写过一本《卫济宝书》，提到“癌”这个名词。这“癌”字没有见于《康熙字典》等传统典册，迟至1915年“癌”字才正式出现在《辞源》和《中华大字典》中，解释“癌”是恶性肿瘤。

　　不过，2001年《中华医史杂志》刊出陈启明的《〈卫济宝书〉-“痼”病考实》一文，他认为癌“非今之恶性肿瘤，乃今'无头疽'中之'深部脓肿'”。

　　1264年，宋朝福建人杨士瀛著的《仁斋直指附遗方论》，相信是传统医学文献最先对癌的特征进行简明的叙述：“癌者上高下深，岩穴之状”，并且指出它“毒根深藏”，最后会引起昏迷。这和现代医学的“癌”(cancer)的特征和临床表现有点相似。

　　Cancer这一医学名词来自拉丁文，是螃蟹的意思，也来自希腊文cancrum(螃蟹)。癌的特征是(癌)细胞异常失控，毫无规律地分裂生长，结果形成肿瘤。癌肿的血管犹如螃蟹的爪，从肿瘤向外四处伸展。如果属实，宋朝以前，“癌”这个概念是不存在的。

要认识古人的所谓肿瘤是困难的，主要是因为描述肿瘤的名目很多，当然肿瘤分类也成问题。历代文献所记录的名称，有其大如瘤的脓肿叫痈，还有肿疡、瘿瘤、恶疮、瘤、岩、癌等十几种名称。肿瘤不分良性与恶性，有脓肿、血(块)肿或霉菌球的肿块等等，所以要探索研究古代人所说的肿瘤不容易。

　　癌症是可致命的恶性肿瘤，是近代所用的医学名词。在以前，组织病理学、细胞学、微生物学，甚至遗传学还在萌芽阶段，同时，诊断造影学还没有诞生，诊断手段受到限制，很多疾病，尤其是早期的疾病，很难诊断出来。

　　所以，相信古代的人对于“癌”这个概念是没有认识的。史册没有出现某某帝皇患上或死于癌的记录，也没有提过“癌”这个字，那是可以理解的。或许偶然有记录皇帝死前一些患病征象，但只凭这些征象症状，难以作出可靠的诊断。唯有通过一些“蛛丝马迹”的文字资料，去推敲、揣测，作出最接近、最可能的间接诊断。

　　现代人患癌的发生率有增加是事实。概括地说，可能是因为有了物理学、放射学等的发现，大大帮助了科技的发展，加上显微镜及各种精密仪器的应用，诊疗更为精细准确，所以能够早日发现更多的肿瘤病例，因此发病率相应增加。

　　同时，现代人不良的生活方式(如吸烟)、不利的工作环境，以及长期接触很多足以致癌的物质(如辐射、化学药物、空气、食水污染)、食用掺有化学品的食品(如添加剂、防腐剂、杀虫剂)等等，使癌症的发生率提高了。

　　已经转移或扩散的癌症病征，是可以导致误诊误医的。例如华南地区有很多人患上颈疬，出现在颈部皮肉间可扪的核块(瘿瘘)，是现代医学所说的淋巴结病。这些核块，可能是细菌感染(如结核病)、病毒感染等引起的，但是也可能是鼻咽癌的癌细胞扩散到颈项的临床病征。

　　有时候，癌症原发病灶的病征不很明显，或是被误解忽略，待癌肿扩散到其他器官后，明显的症状出现时才“惊醒”病人和医者。例如，有人出现行动不灵、四肢无力、头痛等症状，以为是中风、风邪，后来才发现是肺癌已经转移到脑部。查问之下，病人可能有过几次咯血，但是以为是“热气”而不以为意。正如鼻咽癌，病人也许将鼻衄或耳鸣等症状，也当作“热气”，把颈疬当作“风邪焮结”或“风热毒气”积聚成核等，结果癌细胞侵入骨骼或肺部，为时已晚。

　　再说，内脏癌肿如胰、肝、结肠、卵巢等，当病势加深，腹部会因蔓延而有腹水鼓胀，病征才明显出现。现代医学是以直接的诊断方法(如造影、内窥镜、活组织细胞检验、细胞组织学诊断)确定癌症的，然后观察癌细胞的类型，作出临床病期分类，才施于相应的治疗。诊断是不通过间接方法来确定的。

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