中国历史上惟一的女帝67岁正式登上皇位，此前，从染指、插手到独揽大权，她铺垫了整整30年。

　　她闺名武照，是前木材商人武信的小女儿，上有两兄(异母)一姊。武信的父亲武华在隋文帝时出任小官员，且农且商，家境殷实。唐初，士族门阀观念盛，武信结识李渊父子，于灭隋建唐有功，官拜工部尚书等职。他被记载的忠君事迹包括：两个儿子接连夭亡，他不回家;妻子病危，他也不回家。高祖李渊亲自过问他的续弦，将名门千金杨氏(当时已40出头)许配给他，这就是武照的母亲。

　　武照出生在利州(今四川广元)，父亲时任利州都督。传说杨氏在某个春日泛舟嘉陵江，在江潭与黑龙交合有了身孕。等武照当上皇帝，又有袁天罡为婴儿武照相面“当为天下之主”传说补充。这种寻找天命、龙种、神迹的传统一直延续到清末民初。

　　背诗词、习文史、拜佛进香是武照6岁前的日常生活。6岁这年，高祖薨，武信悲痛过度吐血而卒，母女恪守儒礼，守丧三年。当她们一家扶灵柩回到长安，美名也紧随而至。

　　武照生得“方额广颐”，额头宽、下巴饱满。当时的长安是座开放之城，胡乐、胡服、胡舞、胡技与中国的礼乐诗书在此交融，胡风汉渐的一个结果是，女子以高大、健硕、丰满、佛相为美。当时的上流圈里，武照属于“美容止”，即容貌举止都颇具风采。

　　这3个字渐渐传到宫里。待三年孝服期满，武照便被召入宫，拜为五品才人，当年虚岁十四。

　　唐代皇帝有一后、四妃、九嫔、九婕妤、九美人、九才人，三班低级宫女每班27人;由贵妃到侍巾，位分九品，人数上千，统称六宫佳丽。唐太宗即位之初，先后两次遣散多为父亲留下的粉黛宫女达六千多人。

　　佳丽的选拔和迎聘基本沿制汉晋：由内侍省女官先入闺阁，引女入浴，目测身材面相肌肤，细察有无痣、痔、疡、疤，验明健康、无瑕疵的处女，一一记录回报，再按仪制迎纳进宫。

　　进宫后，跟随两位宫博士学习经史、文学、书画、算学，以及皇家的一套仪、典、礼，包括如何扈从皇帝出巡、行幸、祭祀、郊社、出猎;如何走路、站立、叩拜、舞蹈、宴饮等等。武照在这个阶段习得的才智，日后陆续体现。

　　她晚年向臣子忆起旧事：太宗有一匹狮鬃马，性烈，没人能驯服。少女武照向皇帝说，我能，只要给我三样东西，一根铁鞭，一个铁锤，一把利剑;若不能用铁鞭制伏它，就用铁锤，若还不能，就用利剑刺进它的脖子。

　　太宗夸奖了武才人的勇气。史料表明，在12年的才人任期里，武照未曾得到太宗的垂幸。

　　《旧唐书·高宗本纪》里有一句讲高宗李治做太子时与武才人相识：时上在东宫，因入侍，悦之。已拍成的电视剧里是好长一段戏：太子到父皇寝宫侍奉服食丹药过多的太宗，遇到年长他两岁的武才人，怀有好感——除了眉目传情、秋波暗送乃至勾勾搭搭，今天的人恐怕找不到其他形体动作来表达1500年前的那款“悦之”。

　　李治是个感性、仁懦、温情的人。母亲长孙皇后去世时，他才9岁，表现出的悲恸令长者意外。父亲腿上长了一个毒疮，不能走路，19岁的李治上前，俯身吮毒。大哥李承乾和四哥李泰因争位双双被废，贬至边疆，他去送行，看到哥哥们衣衫单薄，随行人员很少，便向父皇上书，请求念及父子之情，多给衣食补给，让他们吃饱穿暖。他对年长有权威的女性颇有眷赖，从母亲、老师薛婕妤，一直到武皇后——在继位的第11个年头，他患上头风之疾，索性将代理朝政的重责交给了皇后。那一年，武后35岁。

　　至于武照由才人到昭仪到宸妃，而“性简重，不曲事上下”的王皇后被废，连同高宗宠爱的萧淑妃双双被赐死，可参照《甄嬛传》有关情节——高宗幸临寺庙，武氏暗怀龙胎，皇后欲制淑妃，迎武才人回宫，进而上演内宫争斗中常见的毒杀、嫁祸、借刀杀人、斩草除根等等。

　　个中奥妙也不复杂，武氏幼年即在宫中成长，见多阴谋与手段，明枪与暗箭——主宰后宫的，明里是皇后贵妃，暗里则另有权臣宫女下人。武氏专挑那些受主子薄待之人，“款结之，得赐予，尽以分遗”，久之，皇后宠妃身边就有了她的眼线。

　　但武皇后在治国理政上确实有一套，能令高宗认可，也令文武大臣折服。她的楷模实际上是唐太宗，那个曾教导过太子“水则载舟，水则覆舟”的明君，也是那个不得已杀了兄弟逼父退位、纳弟妻为妾的秦王。

　　她四次行亲蚕躬桑大典，是唐代象征性务农最多的皇后;她敦促高宗求访贤才，推动科举取士，躬行太宗“为政之道在于用人”遗训。及至登基，她有许敬宗、来俊臣这样的奸臣酷吏，也有狄仁杰、张柬之这样的智者忠良，什么时候用什么人，她懂。

　　麟德元年(664年)，武则天生下她第6个孩子太平公主。关于她的种种“专恣”，比方改立太子，削减皇上妃妾人数，常常驳回宰相处理的事务，渐令高宗和朝臣们心生不满。高宗密召宰相上官仪等人商议，打算废掉武氏皇后之位。上官仪草拟了废后诏书。

　　武皇后闻讯来到高宗面前，看着诏书，气定神闲，婉婉道来，有理有据，噎得高宗只能推恶：“我初无此心，皆上官仪教我。”于是，上官仪下狱死，刚出生的孙女上官婉儿随母郑氏配入内庭为婢，14岁上因聪慧善文成为武则天的“女相”，多有“绝丽”诗文传世，此乃后话。自此，高宗于朝堂处理政务，皇后垂帘其后，“政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、杀生，决于其口，天子拱手而已，中外谓之二圣。”

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