公元前202年，刘邦先后灭掉秦王嬴政和楚王项羽，开创了汉家基业。刘邦驾崩后，接替他做皇帝的是汉惠帝刘盈。刘盈做了七年皇帝驾崩了，年仅23岁。刘盈少年登基，且生性仁弱，所以这七年的政权，实际掌握在他的母亲吕后手里。刘盈死后，吕后干脆立个小孩做傀儡，自己临朝称制，直接管理汉家天下了。她把吕姓亲属封侯封王，作为自己的藩屏。这些势熏天，被称作诸吕。

吕后这个人很不简单，她很有手段，曾协助刘邦安定汉室，树立了很高的个人威信，在她主政期间，大臣们都不反对他，君臣可以相安无事。她面对汉初百废待兴的时局，实行休养生息的政策，在其主政期间，天下晏然，刑罚罕用，民务稼穑，衣食滋殖，可谓四海升平。

吕后平平安安地主持了八年朝政，驾崩了。吕后刚死，那些平时很听话的老臣陈平、周勃等人就立即行动起来，调动军队，尽诛诸吕。这些老臣都是追随刘邦打天下的有功之臣，刘邦曾经和他们共盟誓约：“非刘氏王者，天下共击之。”这些老臣一方面怀念刘氏旧恩，另一方面无法容忍诸吕无功封王，就把吕氏家族斩杀得干干净净。连吕后立的傀儡皇帝，也一刀给杀了。一时间，朝廷没有了皇帝。

大臣们商量从刘氏皇族中选一人来做皇帝，他们选中了刘邦之子、惠帝之弟、代王刘恒，便派人去代国的国都，也就是今天山西平遥，迎请刘恒。

代王刘恒的臣僚绝大多数都对陈平、周勃等人心存疑惧，说：“现在朝廷的大臣都是高帝（刘邦）时的将官，熟习军事，多有计谋，很可能有篡位的野心。过去他们畏惧高帝、吕后的威严，不敢有所举动，现在高帝和吕后都不在了，他们立刻喋血京师，杀了一大批人，真不知下一步又要干什么。他们派人来迎接大王即位，实在不可轻信。请称病勿往，以观其变。”只有一个中尉官叫宋昌的，建议刘恒速往，他说：“众人之言差矣！所说的危险根本不存在，理由有三。秦末失政，豪杰并起，想当皇帝的何止万数，最终还是刘氏扫灭群雄，践了天子位。现在名分已定，摩拳擦掌觊觎皇位的人其实已经没有了。此其一。刘氏子弟分封天下，地望犬牙交错，犄角支援，如磐石般坚固，天下畏惧刘氏宗族之强盛，谁都不敢轻举妄动。此其二。汉兴，除秦，休养生息，百姓日益富足，生活得自由自在，人人自安，难以纠集起来造反。此其三。就拿眼前的事来说，吕后扶植诸吕，封王封侯，权倾朝野，但是，一旦周勃持节入北军，高呼：‘为吕氏右袒，为刘氏左袒！’士卒就全部左袒，心向刘氏，诛杀诸吕。这足以说明上天授命刘氏，不是人力能够轻易转移的。在这情况下，即使大臣们想作乱，也不具备条件。天既授

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