前99年五月，汉军北讨匈奴。赵充国效命贰师将军李广利麾下。李广利出师酒泉，兵锋直指匈奴右贤王，两军交锋百余合，万马驰骋，矢石遮天蔽日，汉军不敌被围。汉军乏食，士卒多有伤亡。赵充国在这种情况下首次展现他杰出的战场判断能力：他推想匈奴的策略是围而不攻，通过饥荒而非流血逼使汉军投降；因此汉军的面前只有两条道路可选：要么拼死突围死里求生，要么缴械投降。李广利采纳了他的意见，并任命充国选拔壮士组织突围。充国披挂完毕，手提环手刀飞身上马，带领百余精锐如离弦之箭奋勇杀出，李广利率领大军掩杀在后。匈奴见汉军突围甚急，立即上马堵截。充国领兵冲杀在前，好生骁勇，所到之处，莫不披靡，两军酣战良久，汉军血战突围，充国虽勇，然匈奴甚众，身亦负伤二十余处。武帝闻之，当即特别召见，让他脱下衣服察看他的伤口，予以赞扬，官拜中郎，后升为车骑将军长史。赵充国在以后的数次军事生涯中又屡立大功，皇帝对他很是器重。

前63年，羌人叛乱，先零羌联合本族各部落，强渡湟水，占据了汉朝边郡地区。为了抵御汉人的进攻，羌族二百多位部落酋长会盟消除冤仇，交换人质，订立攻守同盟条约。

宣帝听到这一消息后，便召见赵充国。赵充国分析了羌族的情况，以及与匈奴的关系，指出一旦他们“解仇交质”，并与匈奴勾结在一起“到秋马肥，变必起矣”，因此建议立即让边防部队作好战备工作，同时派人去离间羌族各部落。宣帝采纳了赵充国的建议，于是选派骑都尉义渠安国出使羌族。不幸的是，义渠安国并不按照赵充国的建议行事，反而激发了羌人与汉人的矛盾，自己也被打得大败而归。

前61年春，宣帝任命已七十三岁的赵充国为统帅出征陇西。宣帝问他：“羌人目前的势力究竟有多大?要带多少兵去?”赵充国说：“百闻不如一见，军事上的事难以遥测，我愿先到金城去，察看情况后才能提出作战方略。羌族虽说是人数较少的民族，但它背叛朝廷，是叛逆行为，注定会失败的，请陛下相信我能担当此任，陛下就不必担忧了。”

赵充国率领一万多骑兵先杀到了金城，准备渡过黄河向北进军，为了防备羌兵在汉军渡河时突然出击，他先派出三个分队趁夜偷渡过河，在对岸建立滩头阵地，以掩护全军过河。第二天全军过河后立即构筑营垒严阵以待，不久，便有一百多个羌族骑兵到汉营附近来寻衅挑战。赵众将领建议出阵迎战，充国传令：“我军远道而来，人马疲惫，敌骑都是轻装精兵，也可能是专门来引诱我们的小股前锋，我们既然大军出征，应以全歼敌军为目的，而不要贪图局部的小胜利。”羌兵见汉军不动，只好扬尘而去。赵充国派人到

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