在景色秀丽的杭州西子湖畔，有一处石砌高墙的院子，院门上题写着“勾山樵舍”四个大字，院子里有一座小山，人称勾山，小院就是以此为名。这里，就是清代少女作家陈端生的故居。很多人不一定知道弹词《再生缘》，这是一部七言排律长篇叙事诗，而广为流传的越剧、淮剧和黄梅戏《孟丽君》，就是根据《再生缘》改编的，《再生缘》的作者就是陈端生。

       对于长期以来几乎默默无闻的陈端生和她的《再生缘》，五十年代时，曾引起国学大师陈寅恪的注意，他在晚年时进行了深入研究，写出长篇论文《论〈再生缘〉》，陈先生竭尽全力推崇《再生缘》的文学价值，称其为“叙事言情七言排律之长篇巨制”，认为它是“弹词中第一部书”，“弹词之作品颇多，鄙意《再生缘》之文最佳”，其艺术成就不在杜甫的七言排律之下，甚而可以和希腊、印度著名史诗媲美。他感慨地说：“陈端生以绝代才华之女子，竟憔悴忧伤而死，身名淹没，百余年后，其实迹几不可考见”，他为陈端生“彤管声名终寂寂”而“怅望千秋泪湿巾”。当代文豪郭沫若开始为陈寅恪“高度的评价”感到“惊讶”，他“怀着补课的心情”通读《再生缘》，结果竟使他这“年近古稀的人感受到在十几岁时阅读《水浒传》和《红楼梦》时样的着迷”，“证明了陈寅恪的评价是正确的”，进而赞赏《再生缘》是“杰出的作品”，他把《再生缘》和《红楼梦》相提并论，说是“南缘北梦”。可见，在两位大师一级人物的眼中，《再生缘》的文学价值是不可忽视的。

       陈端生，字云贞，号春田，清乾隆十六年（1768）出生在浙江钱塘（杭州）的一个官宦人家。她的祖父陈兆仑，字星斋，号勾山，在朝为官，同时也是一位负有盛名的文学家，他是雍正进士，“桐城派”古文家方苞的入室子弟，曾任顺天府尹、太仆寺卿等，还担任《续文献通考》的纂修官及总裁，著有《紫竹山房文集》。父亲陈玉敦，是乾隆时的举人，曾任山东登州府同知、云南临安府同知。母亲汪氏亦为知书达理的大家闺秀，极秉文学修养，其父汪上堉是浙江秀水人，中过进士，曾任云南府和大理知府。由于家庭的文化氛围浓厚，陈端生自小耳濡目染，受到了良好教育。陈端生还有两个妹妹，大妹陈庆生不幸早夭，实际上陈端生是与小妹陈长生相伴成长。妹妹陈长生也很有文采，是当时文豪袁牧的“女弟子”之一，长生后来嫁给了翰林院编修叶绍楏。

       陈端生自幼在家庭的熏染下，加上她聪颖好学，从小就擅长诗文，文采斐然。俞蛟《梦厂杂著》云：“云贞淑而多才，擅长笔札，工吟咏”，称其诗“宛丽清和，真扫眉才子所不如者”。更值得一提的是，因为母亲来自云南，那里远离传统文化的中心京城，人们的思想不怎么受传统的拘束；而江南一带经济繁华，商贸氛围浓厚，世风也比较开明。所以，母亲汪氏传给陈端生的观念是开明的，江南又给陈端生较为宽松的环境，使得陈端生的思想观念能够比较自由地发展，她后来审视社会就少有传统的约束，打破传统思维方式，能够畅其所想，大胆说出对封建传统叛逆的观念，这就是她写《再生缘》的前提。陈寅恪先生在他的《论〈再生缘〉》中说：“端生此等自由及自尊即独立之思想，在当日及其后百余年间，俱足惊世骇俗，自为一般人所非议。”

       因祖父从雍正十三年（1735）起一直在京城作官，陈端生后来随全家在北京生活，家住北京外廊营。大约是乾隆三十三年（1768），正好陈端生虚岁十八时，祖母以及伯父母等都回杭州去了，而父亲因为“留京供职”，她因此继续留京。陈端生现在比以前空闲一些，家中环境也相对安静，是写作的好时机，于是开始撰写七言排律诗《再生缘》，当年仅几个月，她就写完了《再生缘》的第一至第三卷。到第二年五月，前后共八个月时间，她已经写完前八卷。八月，父亲调任山东登州府，全家都跟随前往。登州府治所在就是今天的蓬莱市，地处临海，风景十分优美，她家在那里是地方长官，又是京官外放，享有特殊待遇，有着全府第一家的优越感。在蓬莱这段时间，陈端生继续勤奋写作，写作速度很快，可以说进入她的创作高潮期。她在登州住了约七个月时间，就完了九到十六卷的创作，那时她还不到二十岁。陈寅恪先生推测她勤奋写作可能还和她母亲身体不好有关，母亲可能已病得较重，她想赶在母亲离开人世前将书写完。

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