清朝太庙是皇帝祭祀先祖的祖庙。太庙前殿为祭祀主殿，中殿供奉努尔哈赤以下历代帝后神龛，中殿后界供奉努尔哈赤以上四世先祖。前殿东庑以功勋王公配享；前殿西庑为满臣功臣配享；中、后殿两庑储藏祭器。每年除夕前一日祫祭（皇帝所举行的集合远近祖先神主于太祖庙的大合祭），国有大事大典，也都进行祭告。整个清王朝296年历史，有资格配享太庙的异姓大臣只有12人，这其中仅有一名汉臣获得过这最高殊荣，这个无人比肩的汉臣是张廷玉。

张廷玉（1672-1755年），字衡臣，号研斋，安徽桐城人，康熙朝大学士张英之子。张廷玉是康雍乾三朝元老，保和殿大学士、军机大臣、太保、封三等伯，居官达50年。先后编纂《康熙字典》、《雍正实录》，充实《明史》、《国史馆》、《清会典》。

张廷玉是康熙三十九年进士，他真正得到重用是在雍正朝。《清史稿·张廷玉传》说：“雍正元年，复命直南书房”，“廷玉周敏勤慎，尤为上所倚”。雍正认为张廷玉“遵旨缮写上谕，悉能详达朕意，训示臣民，其功甚巨。”张廷玉所草之上谕，全合雍正本意。康熙驾崩，雍正守丧期间朝中政局不稳。此时张廷玉每日奉旨缮写谕旨，雍正口授后张廷玉片刻拟就，从未出错，雍正对其大加赞扬。实际上好长时间张廷玉主要工作是担任雍正的高级秘书。

雍正八年（1730年），设立“军机房”（又称“军机处”）。“命怡亲王允祥、张廷玉及大学士蒋廷锡领其事”，“廷玉定规制”。张廷玉在军机处仅次于怡亲王允祥位列第二，他长期处机要之地最受到雍正的宠信和厚爱。《清史稿·张廷玉传》载：“廷玉定规制：诸臣陈奏，常事用疏，自通政司上，下内阁拟旨；要事用折，自奏事处上，下军机处拟旨，亲御朱笔批发。自是内阁权移于军机处，大学士必充军机大臣，始得预政事，日必召入对，承旨，平章政事，参与机密”。自此以后，“奏折”作为一种官文书制度被确立下来。它的确立和军机处的设立一样，是清朝政治上的重大变化，对清朝中后期的政治产生了巨大而深远的影响，这一制度一直实行到清末。张廷玉完善了清廷奏折制度与军机处的运作规则，功不可没。

张廷玉职务繁多，工作忙碌，雍正经常一天召见他两三次。西北战役，他“遵奉密谕，筹画经理，羽书四出，刻不容缓”。从内廷到朝房，请求指示和批阅文件的属吏常达数十人，他即使坐在轿中也经常批览文书，处决事务。傍晚回到家中，仍然“燃双烛以完本日未竟之事，并办次日应办之事。”

张廷玉同雍正“名曰君臣，情同契友”。雍正五年（1727年），张廷玉得病，雍正对近侍说：“朕连日来臂痛，你们知道吗？张廷玉患病，不是联的臂病又能是什么呢？”当雍正身体不舒服时，凡有密旨，悉交张廷玉承领。雍正十一年（1733年），张廷玉回乡祭祖，雍正赠给他一件玉如意，祝他“往来事事如意”。还下令“所过地方派拨兵弁护送，并文武官员迎接。”雍正还赐张廷玉春联一副：“天恩春灏荡，文治日光华。”雍正视张廷玉为左右之臂、股肱大臣。

张廷玉为人谨小慎微，他把“万言万当，不如一默”当做座右铭，“终身诵之。”他在修《康熙朝实录》时删削了许多不利于雍正的文字。雍正赞他“器量纯全，抒诚供职”，称其为“大臣中第一宣力者”。张廷玉身居要职数十年，然却“门无竿牍，馈礼有价值百金者辄却之。”凡是别人馈送之礼，价值超过百金则拒绝。雍正皇帝顾念张廷玉生活清苦，雍正八年（1730年），曾赏银两万两，张廷玉不敢收。雍正说：“汝非大臣中第一宣力者乎！”不许他推辞。他将此银两或用于激励士子发奋学习或资助乡里穷困者和灾民。雍正还将位于圆明园附近的澄怀园赏给了张廷玉，张廷玉因之号“澄怀主人”。

乾隆二年（1737年），张廷玉用雍正皇帝所赐白银近五千两在桐城东门外建石桥一座，得到乡人的称赞，此桥被称为“良弼桥”。乾隆五年（1740年）春，张廷玉闻知桐城一带欠收，米价暴涨，便寄信回家，令家人捐谷一千石以救济贫民。

雍正皇帝最赏识鄂尔泰、张廷玉这两位老臣。鉴于新君好通过处罚前朝老臣来树立威望，雍正皇帝在弥留之际，以“将来二臣可配享太庙”的方式来保护二人，彰显了雍正用心良苦，也表明雍正对张廷玉惺惺相惜的情分。

鄂尔泰去世后，乾隆为了防止张廷玉权势过大，开始对张氏家族抑制，还对张廷玉做出了略带侮辱性的评价：说张廷玉不过“以缮写谕旨为职”。在本朝的十几年，“毫无建白，毫无襄赞”“不过因其历任有年，如鼎彝古器，陈设座右而已”。说张廷玉不过是个写圣旨的，在本朝十几年没有一点辅改的功绩，只不过是因为他供职多年，如那些古时的器皿样，只是个摆设而已。

乾隆十二年（1747年），张廷玉因年老多病祈求退休。乾隆不高兴，对他说：“朕以为，作为人臣，如果心意预先有辞官而去的想法，必将对一切事物漠然视之，敷衍了事疏于政务，年龄已到就奉身告退辞职，谁还会全力为国家管理实务？这是不能不加以辨别说明的。”乾隆实际上不想放张廷玉离开朝廷，他要亲自看着他老此终身。张廷玉从此不再敢轻言辞职一事。

乾隆十四年（1749年），乾隆以张廷玉年逾古稀为由，准他不必早朝，遇天热，或刮风下雨，可以不必入内，他的内阁首辅位置由讷亲取而代之。张廷玉明晰皇上此举的真正意图，于是立即上疏请求辞去兼管吏部事务的职务，要求回乡，这次乾隆准了。张廷玉奉请入朝谢恩，奏称“蒙受世宗遗命得到配享太庙殊荣，乞求圣上将所说立为凭证。”为自己身后配享太庙之事让乾隆皇帝给他写一份保证。这让乾隆很不高兴，但他还是写了首诗赐给张廷玉，在诗中表明不会改变先皇遗诏。第二天，张廷玉让儿子张若澄上朝代谢皇恩。乾隆很恼怒：“张廷玉就在京城，即使病得很重，就是爬着来，也该来谢恩。为自己要赏赐时能亲自上朝，可是谢恩时就不能亲自来了，这样对待朝廷给他的莫大恩惠，好像这都是他应该得到的，天下有这样的道理吗？”

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