在河西走廊，水利纷争是历史时期主要的社会矛盾之一。以黑河、石羊河流域为例，水利纷争的主要类型有三种：一是河流上下游各县之间的争水，如黑河流域下游高台县与上游抚彝厅（今临泽县）、张掖县之间的争水,主要有镇夷五堡案、丰稔渠口案。石羊河流域下游镇番县（今民勤县）与上游武威县之间的争水，主要有洪水河案、校尉渠案、羊下坝案。二是一县内各渠、各坝之间的争水，如镇番县各渠坝之间的争水。三是一坝内各户之间的争水。第一、二类水利纷争程度最激烈，动用武力，且互相控诉。正如乾隆《古浪县志》所云：“河西讼案之大者，莫过于水利，一起争讼，连年不解，或截坝填河，或聚众毒打，如武威之吴牛、高头坝，其往事可鉴已。”

河西地区争水矛盾的产生有自然因素，也有社会因素，而有时这两种因素互为因果。社会因素有：流域与行政区划不一，上游占据地利优势，多拦截河水，使下游涸竭；河源水脉融贯，有时确实难以区分此疆彼理；土地沙化，水渠渗漏加剧；开垦湿地以增加耕地，势必造成新的用水矛盾；迁移回民从事农业，与汉民屯田用水发生矛盾；县官处理不力。自然因素则是河西走廊处于干旱半干旱地带，森林植被的破坏，走廊南北各山多成为童山，生态环境变化，引起高山积雪融水减少，使依靠积雪融水补给的河流水源减少等。

解决争水矛盾的方法，除了新开灌渠外，主要是建立不同层次的分水制度，有河流上下游各县之间的分水，可称为一次分水；有一县各渠坝之间的分水，可称为二次分水；有一渠坝各使水利户之间的分水，可称为三次分水。各县之间的分水，按照先下游后上游的原则分配，由各县协商解决；如协调不成，则由上级协调，甚至调用兵力，强行分水。在黑河流域，上游的张掖、抚彝、高台各渠截断水流，使下游毛目县和高台县的镇夷五堡缺水，安肃道委托毛目县率领丁夫驻扎高台，封闭渠口十日，使河水。石羊河流域，上游的武威县往往多占水利，使下游的镇番县农田缺水，两县经常发生争水矛盾。地方政府断案文件即重新分水文件，都被刊诸碑石，立于府署或龙王庙。

一县内各渠坝的分水，由县府根据先下游后上游和各渠坝地亩、承担的粮草等分配。县府把分水方案及管理制度等文件刻石，立于县署，称为“水例”或“渠坝水利碑文”，以便于农户遵行和政府管理。如康熙四十一年镇番卫大倒坝碑，雍正五年镇番县小倒坝碑，俱在县署。乾隆八年古浪县县令安泰勒石“渠坝水利碑文”亦应立于县署。古浪县“渠坝水利碑文”规定，各渠坝都有各自的使水花户册一式二本，钤印一本，存县一本。

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