然而自古红颜多薄命，上天给了李夫人一张好容貌，却没给她一副好身板。她本来体质就弱，加上产后失调，不久萎顿病榻，日渐憔悴。但武帝依然惦记着她，对其她嫔妃毫无兴趣，包括卫皇后。李夫人智慧上的不简单之处此时完全显露，病态怏怏中的她自始至终要留给汉武帝一个美好的印象，因此汉武帝每次来探病，她都将自己全身蒙在被子里，不让武帝看她。武帝很不理解，执意要看，李夫人蒙被说道：“臣妾想将儿子昌邑王与妾的兄长托付于陛下。”武帝劝说道：“夫人如此重病，不能起来，若若你让朕看你，你当面将他们插队给朕，岂不快哉！”李夫人却用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。望陛下理解。” 汉武帝相劝：“夫人若能见我，朕净赐给夫人黄金千金，并且人夫人的兄弟加官进爵。”李夫人却始终不肯露出脸来，说：“能否给兄弟加官，权力在陛下，并在在乎是否一见。”并翻身背对武帝，哭了起来。武帝无可奈何，十分不悦的离开。汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她，不该这样这么做。李夫人却说：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛；倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？” 她死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼营葬，并亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹。

    真正的麻烦开始了。由于汉武帝对李夫人念念不忘，加上他本人爱屋及乌的臭毛病，所以便根据李夫人的临终嘱托，用高官厚禄照顾她的兄弟们，使他们富贵，这样也就等于偿付了所欠下的李夫人的情债，使失落的内心得到平衡，从而求得安慰，以求减轻思念的痛苦。于是汉武帝金口一开，任命李氏的大哥李延年为协律都尉，二哥李广利为将军。即便这样，汉武帝还嫌不够，他想让李家的子孙们世世代代享受富贵。但李夫人毕竟是侍妾出身，地位低微，其兄弟虽是皇亲，当根据 汉朝的祖制，皇亲无功不得封侯。汉武帝命李广利为将军，就是好让他有机会带兵出征，如果立下战功，就可以封侯，然后世袭罔替，李家子孙就可世世代代富贵下去。可喜，李广利不是卫青、霍去病，既没有军政履历，也没有学过孙武兵法，汉武帝赋予这样的人以 军事重任纯粹不是英明君主所为。当然，此时的汉武帝和乾隆二十五年时的爱新觉罗.弘历一样，经过三十余年的统治，内政上国家欣欣向荣，军事上又在对匈奴的战争及通西域中取得一系列重大胜利，骄逸之心自然而然也就喷涌了出来。自满情绪高涨的汉武帝对一些重大的国策问题缺乏深思熟虑也就成了很正常的事，譬如对李延利委以重任。