经过很长时间的孕育，魏晋南北朝时期，中国小说粗具规模。这一时期的小说就其内容，大体可分为“志怪小说”和“轶事小说”两类。

　　魏晋南北朝时期，社会上宗教迷信思想盛行，神鬼小故事不断产生，谈鬼神怪异的“志怪小说”也就大量出现，保存到现在的有三十余种，其中干宝的《搜神记》成就最高，是这类小说的代表。

　　处于小说发展初期的“志怪小说”一般还只是粗陈梗概，目的在于证明上天和幽冥境界的存在和感灵，但也有粗具短篇小说规模的作品，如《搜神记》中的《干将莫邪》就以短小的篇幅记录了一个惊险曲折的故事。

　　魏晋南北朝时，品评人物之风盛行，因此记录人物轶闻琐事的“轶事小说”便兴盛起来，比较完整地保存到现在的是《世说新语》。它是初创时期的“轶事小说”的集大成之作，编撰人是刘义庆(403～444)。

　　《世说新语》大部分篇幅描写士族阶层的“名士风度”，还有一些记载了晋司马氏的、豪门士族的享乐生活，此外还有称颂好人好事的内容。善于通过富有特征性的细节勾勒人物性格，记言叙事巧妙结合，语言精炼含蓄、隽永传神是《世说新语》艺术上的成功之处。《世说新语》是中国笔记小说的雏形，对后世文学有着深远的影响。它的许多故事被后代作家常做为创作素材加以利用。

　　到了唐代，中国小说发生了明显的变化，虽然题材上仍离不开搜神索逸，但较之魏晋南北朝小说，情节更曲折完整，人物性格更鲜明，文辞更华艳，结构更阔大。

　　唐代称小说为传奇。唐人传奇的出现标志着中国短篇小说的成熟。因为它已超出了记录传闻逸事的范畴，而成为文人有意识的创作。唐人传奇大体可分为三类内容：

　　1神怪故事。这是直接继承笔记小说的神仙怪异小说，著名作品有沈既济的《枕中记》、李公佐的《南柯太守传》。这两部作品讽刺了热名富贵的封建士子。

　　2恋爱故事。这一部分是唐代传奇小说中最有价值的作品。如《李娃传》、《莺莺传》、《霍小玉传》、《任氏传》、《柳毅传》等都是有名的作品。它们大都歌颂坚贞不渝的爱情，谴责封建礼教对妇女的，并且塑造了一系列争取婚姻幸福的妇女形象。

　　《柳毅传》讲的是落第书生柳毅替遭受婚姻折磨的洞庭龙女传书，使她获得解放，后历经坎坷，俩人终成眷属的浪漫故事。人物描写是这部小说最成功的地方。柳毅的正义、龙女的深情、钱塘君烈火般的个性，都刻画得十分鲜明。它用幻想反映现实的手法，对后代文学影响很大。

　　《李娃传》通过妓女李娃与荥阳公之子这对地位悬殊的恋人历经风雨，终于获得幸福的故事描写，批判了封建门阀观念，歌颂了郎才女貌的爱情标准。小说人物形象丰满，情节曲折，笔法清丽。

　　3侠义故事。这类作品描写侠客义士惩强扶弱的英雄行为，代表作品有《红线传》、《谢小娥传》等。

　　唐人传奇不仅在题材、思想上超越了前人小说，而且艺术上也取得了很大成就。在唐人传奇中，很多篇章描述了一个人物某段时期或一生的经历，以表现人物的个性特点及思想发展。唐人传奇是中国风格小说形式的开始，它的体制短小，但初具长篇小说的轮廓。

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