魏晋时期，军阀混战以及门阀士族之间相互争斗。许多上层知识阶层，虽然占有田产财富和文化知识，却仍身不由己地被卷入政治漩涡，时刻存在忧患。这种现状使他们既沉溺于享受，执着于人生，又加倍地畏惧死亡和痛苦。这两种矛盾的混合造成了当时社会上一个极其复杂的文化产物--魏晋名士风度。 

魏晋名士们很注重人的内在精神，充分追求自我，讲求脱俗的风貌，一反世人注重于浮浅华丽的外表装饰美的心理，改为提倡以漂亮的外在风貌表现出高妙的内在人格，追求内外完美的统一。这种新的审美观念影响并改变了整个社会的审美习惯，给南北朝时期的服装带来了新的风貌。 他们的服装都有一个共同的特点，即宽松肥大。上衣袖子的肘部做得特别宽，几乎可以拖到地面。衣料柔软轻薄。腰间系的长带，就是这样，名士们仍不够适意，有人便袒露肩部、，披散衣襟。这种衣服与汉代那种紧密包裹身体的服装一比，真有天壤之别。学者们称之为"褒衣博带"。 当然，在魏晋乃至南朝时期，褒衣博带并不是唯一的服式。魏晋时期由于社会追求侈靡享乐，服饰式样的变化极为常见。这时，宽大的裙袍式服装形成了汉族衣装的主流。尤其是在北方异族占领，胡人服装遍及江北的情况下，坚持宽松的汉族衣冠更隐含了抵制异族文化的意识。此外，南方气候温暖，也利于的存在。所以直至南朝历代，服装趋向宽大是主要发展方向。 

在长江以北却是另一种情景。从西晋以后，北方成了游牧民族争雄的战场。有些异族统治者为了显示统治威力，民族反抗，曾强行禁止汉人穿戴汉族衣冠。但即使这样，也不能改变汉族衣冠在北方的地位。近百年间，两种民族衣装就像两个互不相让的角斗士，始终在默默地对峙着。 这种对峙影响着异族统治者对汉族土地的统治。因此，北魏王朝的孝文帝在接受汉文化时，就首先从改革服装起步。在太和十年正月，孝文帝开始正式穿用汉族帝王的传统礼服--衮冕并且制定了五等公服全仿照汉族制度。这一改革促进了鲜卑民族与汉族的同化，巩固了北方的统一。 

数百年间，尽管隔江分峙，但南北两地的经济文化往来却始终没有断绝。南朝保留下来的衣冠礼仪制度、文化科技知识影响着北方少数民族，促进了他们的发展进化。而北方游牧民族服装中的一些合理有利成份也渗入到汉族衣着中来。如便于奔走劳作，适宜骑射的短衣、窄袖、长裤、皮靴、帽子等，也越来越多地被汉族居民穿用了。 

裤褶服的变化就是一个明显的例子。它原产生于北方游牧民族中，而后自北向南推广。到了南方后，它又吸收了汉族衣服的特征，上衣由左衽变为右衽，袖子由窄细变成宽松。裤子由瘦裤腿、紧裤口转为宽大的散口裤。然后，这种定型的新式服装又返回北方，使北朝服装也仿此制作。从而达到了融合南北服装特色的新统一。 

皮靴普遍流行，也是北方衣着与南方服装结合的例证。汉族传统服装很少有靴子的地位。北朝时期，连绵不断的北方战乱，促进皮靴从军队到民间被广泛使用。虽然由于南方气候温暖，不必经常穿靴，使靴子在南方不那么普及，但是在军人和部分官员中还是接受了北方传来的皮靴。 

南北朝时期由于战争频仍，士兵的服装有了很大的改进，而军服的式样也不断地影响民间衣装。这时的军服，有了比秦汉时代更完备的钢铁铠甲。两当甲就是其中的主要成分。它是由前胸和后背两组甲片组成的护具。在两当甲内部，为了防止甲片与身体磨擦，往往有与两当甲形状相同的的衣衫衬里，称为"两当衫"。这种两当衫穿着方便，两臂都露在外边，适宜活动，又适合在春、夏、秋季热天中穿着。所以它很快地在民间流行开来，成为军服影响平民衣着的一个典型例子。进一步发展的结果，是妇女也穿上了两当。这种两当前后两片，很像今日的背心。妇女穿交领或直领上衣时，领口开敞得比较大，贴身穿一件两当，既保暖，又起遮蔽作用。有的两当还做成夹层，内絮丝棉，供冬季御寒用。 

披风也是南北朝时常见的武士衣着。它与后世的斗篷相似，是一件长方形织物。上方缀带子收紧，可以系在颈部，尤其利于骑马的士兵穿用。披风在南北朝以后的平民服装中也很常见，无论男女都穿。 

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