年画，就是与年俗有关的版画，也是过年期间特有的民间工艺。它的起源和春联一样，都和古代的桃符有关。应劭的《风俗通义》「祀典」中引《黄帝书》：「上古之时，有荼与郁垒昆弟二人，性能执鬼，度朔山上立桃树下，简阅百鬼，无道理，佞为人祸害，荼与郁垒缚以苇索，执以食虎」。因此汉代县官多在腊日或除夕「饰桃人，垂苇茭，画虎于门」，以抵御邪崇的进入。到了南北朝时，干脆就将神荼、郁垒直接画在桃板上。《荆楚岁时记》：「造桃板着户，谓之仙木。绘二神，贴户左右，右神荼、右郁垒，俗谓之门神」。也有人直接将神荼、郁垒的名字写在桃木上，省去了绘画的麻烦。桃符发展到后来，渐渐分化成春联及门画，其中的门画就是年画的前身。

年画的种类约可分为「版画」、「刻纸」、「纸绘」三种。版画是以木刻图案，再按图上色而成。这一类的年画以天津的杨柳青、山东潍县的杨家埠、河南的朱仙镇、苏州的桃花坞及广东的佛山镇最为著名。年画的特色因地而异，但是它们的用色活泼大胆、含意吉祥讨却是一致的。「刻纸」是用刻刀在纸上雕镂图案，画面的设计极具巧思。雕工细腻处，可以传达出极生动的姿态。「纸绘」的年画内容以神像为主。神荼、郁垒、钟馗、财神、天官赐福等，都是很受欢迎的题材。

年画做为中国独特的艺术门类，源远流长，影响深广。许多年画艺人大都是生活在乡镇的农民，他们把美好的理想愿望，丰富多采的生活面貌以及艺术的欣赏趣味，反映於年画作品之中，对广大人民群众起著潜移默化的审美教育作用。因此，中国的民间木版年画，就其生产制作、服务对象以及艺术功能来讲，都可谓是农民的艺术。

天津杨柳青木版年画，是中国著名的传统年画之一，不仅历史悠久（约公元十六世纪末、十七世纪初），而且具有鲜明的地方特色，深为广大人民群众所喜闻乐见。其取材内容极为广泛，诸如历史故事、神话传奇、戏曲人物、世俗风情以及山水花鸟等，特别是那些与人民生活密切关联的题材，例如《庄稼忙》、《庆赏元宵》、《秋江晚渡》、《携壹南村访旧识》、《新年多吉庆，合家乐安然》、《渔妇》，以及带有时事新闻性质的《女子求学》、《文明娶亲》、《抢当铺》等，不仅富有艺术欣赏性，而且具有珍贵的史料研究价值。以这些优秀作品为代表的现实主义和浪漫主义相结合的优良传统，形成杨柳青年画艺术的主流，一直延续发展至今。杨柳青年画的艺术特点是多方面的，形成其艺术特点的条件也是多方面的。其中较为显明突出的则是表现在制作上。杨柳青年画的制作程序大致是：创稿、分版、刻版、套印、彩绘、装裱。前期工序与其他木版年画大致相同。都是依据画稿刻版套印；而杨柳青年画的後期制作，却是花费较多的工序於手工彩绘，把版画的刀法版味与绘画的笔触色调，巧妙地融为一体，使两种艺术相得益彰。而且还由於彩绘艺人的表现手法不同，同样一幅杨柳青年画坯子（未经彩绘处理的墨线或套版的半成品）。可以分别画成精描细绘的“细活”，和豪放粗犷的“粗活”，艺术风格迥然不同，各俱独自的艺术价值。

桃花坞木板年画是中国江南主要的民间木板年画。因产地在苏州城北桃花坞得名。明弘治时，名画家唐寅（伯虎）曾在这里营建桃花庵，自此名扬。桃花坞年画，始于明代，盛于清雍正、乾隆年间。此后江南各地受其影响，陆续开设画坊。其作品富丽堂皇，题材多样，或谓能“巧画士农工商，妙绘财神菩萨“，并且“尽收天下大事，兼图里巷新闻”。内容有故事戏文，人情风俗，时事新闻、美人、娃娃，以至灶君、神马等。

云贵高原的民间木版画

云南民间木版画中最有特色的要数纸马，纸马在当地俗称"甲马纸"。"昔时画神像于纸，皆有以乘骑之用，故曰纸马也"，又"后世刻版画以五色纸印神佛像出售，焚之神位前，名曰纸马"（清・赵翼《陔余丛考》）。可见，纸马与门神一样是祈福避祸的神像，所不同的是，门神是守护门庭的，贴在门上要管一年，所以，制作得精美一些；纸马是一种供人们祭祀灶神、山神土地、城隍道路之神的，祭祀后即焚烧，所以制作要简陋得多。

中国老百姓有于年终和七月半定期焚烧神灵画像，祈求吉祥的习俗。由于祭"毕即焚化"，民间需求量又很大，故借助于雕版印刷术批量制作。

宋时，纸马已盛行于世。无论是在汴梁还是在临安，纸马铺和作坊的生意都十分火红。云南甲马受内地影响，既有玉帝、城隍、观音、灶君、山神土地等各地所共有的甲马纸，也有当地独具特色的甲马纸。尤其是大理甲马，将白族的本主崇拜融入其间，形成一批具有丰富地域文化内涵的"纸马板板"，其中最有代表性的为被称为"本境福主"的一类甲马。

"本境福主"即"本主"，是人们心目中保境安民、驱邪赐福的一境之主。白族几乎每一村寨都有本主庙，庙里的供奉之神即为"本主"。为满足祭祀需要，"本境福主"纸马应运而生。如《大黑天神》甲马是根据白族同名神话故事而刻绘的、《柏节夫人》甲马是根据白族著名传说"火烧松明楼"而刻绘的，画面中两个人，左为皮逻澄---即邓赕诏的国王，右为王后慈善夫人，因她在维护邓赕诏国的尊严，为夫雪耻的战斗中表现得英勇节烈，被誉"柏节夫人"，其事迹到处传扬，也成为白族最有名的女本主。

居住在金沙江畔的纳西族纸马有《招财利市仙》、《东厨司命》（灶王）、《月宫马》等，内容形式近似汉族纸马，这是元、明以后大批汉族军户、艺匠、文人、商贾入境，汉族文化与当地文化交融的结果。另一些《人马平安》、《基金兴旺》纸马，以及邻近地区的彝族的纸马，则形象夸张、线条粗放，把想象中的神怪刻画得极为生动，倾注了少数民族艺人的纯真、质朴的创作情感，具有粗犷、随意的地方特色。

贵州年画以门神、门童为多。门神中秦琼舞锏，尉迟敬德舞鞭，披盔挂甲，威武雄壮。两位武将的身旁由各随一捧蝠持花的童子，画面饱满，造型生动。还有《胡帅、秦军》，也即秦叔宝与尉迟恭，因尉迟为古代少数民族，故称胡帅。门童的形式较为多样，形象朴稚可爱。

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