中国的造船业和海上航行，具有悠久的历史。在唐代，许多外国商人从海道来中国经商，大都搭乘比较安全的中国海船。到宋代，中国的航海人员开始把罗盘针使用到航海上，这就给远洋航行创造了良好的条件。13世纪初，中国已使用十樯十帆的大海船。明朝初年，随着中央集权的加强，国内得到相对的安定，封建社会内的商品经济迅速发展起来。为了发展对外关系，扩大贸易往来，明政府先后七次派郑和统帅巨大的船队到“西洋”各国，在中外关系史上写下了壮丽的篇章。

　　郑和本姓马，云南昆阳（今云南晋宁）人，回族，自幼入宫，改姓郑，为宫内太监。因为他既有能力，又是回教徒，所以被明成祖选中，负责远航。从1405年到1433年，他率船队七次出海，进行大规模的远洋航行，总共到过南洋、印度洋的30多个国家和地区。最南到爪哇，西北到波斯湾和红海，最西到非洲东海岸，是历史上的空前壮举，可谓世界航海家的先导。

　　公元1405年六月，郑和率领由62艘大海船2．9万余人组成的远洋舰队，由苏州刘家河出发，第一次出使南洋。最大的船，长100多米，宽几十米，可容纳1000人，船上有航海图、罗盘针。当时使用的罗盘针分许多方位，划分若干度数，按照一定的方向和度数航行，就可以测出航行的远近。这种罗盘针夜间还兼看星辰，能观星定向，充分显示了中国造船业和航海业的先进技术和劳动人民的伟大智慧。此次航行于1407年九月满载而归。之后，他又分别于1407年九月至1409年七月、1409年十月至1411年七月、1413年至1415年、1417年五月至1419年八月、1421年正月至1422年八月、1430年六月至1433年七月率船队远航，扩大了中国的声威，加强了中国同各国的贸易往来。

　　郑和船队给所经过的国家带去大量的中国瓷器、铜器、铁器、金银和各种精美的丝绸、罗纱、锦绮、�丝等丝织品，同时也换回了亚非各国的许多特产，如胡椒、象牙、宝石、染料、药材、硫黄，香料、椰子以及长颈鹿、狮子、驼鸟、金钱豹等稀贵动物。广泛地促进了中国与亚非国家的经济交流。

　　郑和船队每到一地，都以友好的态度，交流所带货物，从事平等贸易。同时还了解当地的风俗习惯，尊重当地人民。如在古里，依照当地习惯，交易时在众人面前拍掌为定，“或贵或贱，再不悔改。”给那里人民留下良好的印象。第三次出使到斯里兰卡时，还把大批金银供器、彩妆、织锦宝幡等，施舍给岛上的寺院，并建立石碑留念。所到之处，受到各国人民的欢迎。如婆罗洲人民，“凡见中国人去其国，甚为爱敬，有醉者则扶归家寝宿，以礼待之，如故旧。”直到今天，索马里、坦桑尼亚等国，还把当地出土的明代瓷器，作为同中国人民传统友谊的象征。在东南亚一些国家，如印度尼西亚的爪哇有地名叫三宝垄、三宝庙；泰国有三宝庙和三宝塔（因郑和叫三宝太监而得名），印度的古里和柯枝都建有纪念碑。这些都是中国与亚非国家友好关系的历史见证。

　　在郑和航海的过程中，每经过一处地方，都作了精密的航行记录，这就是有名的《郑和航海图》。在这部地图中，关于航行的方向、航程的远近、停泊的处所以及暗礁险滩，都有详细的记载。此外，在航行过程中，还积累了对于海上风向、气候和潮汐等自然变化的知识。从郑和船队往返的日期中可以看出，他们利用季候风进行海上航行。每次出洋总是在冬季或初春时刻，因为这时风向大都是从大陆向海洋方向吹去；而归国则是在夏季或初秋，因为这时风向大都是从海上吹向大陆。这说明中国人民在那时就已经掌握了航海方面的一些自然规律。

　　随同郑和出使的马欢、费信、巩珍等人，都各自把他们的海外见闻整理成著作。马欢著《瀛涯胜览》，费信著《星搓胜览》，巩珍著《西洋番国志》，记载了所到各国的情况，增进了中国人民对亚非许多国家人民的生活、风俗习惯以及生产等各方面的了解，丰富了中国人民的世界知识。

　　郑和下“西洋”之后，所经诸国都纷纷派遣使节前来中国修好通商。像渤泥（加里曼丹）、菲律宾、马来亚等国的国王还亲自到中国来进行友好访问，促进了中国与亚非国家的经济文化交流。

　　郑和下西洋，前后历经30年，其时间之早，规模之大，都是后来的哥伦布、麦哲伦所不能相比的。它比哥伦布发现新大陆早87年，比麦哲伦到达菲律宾早116年。而哥伦布、麦哲伦之流赤裸裸的强盗行径与郑和船队的君子风度形成了鲜明的对照。郑和下西洋后，大大加强了中国与南洋的联系，航路畅通，贸易发展，在世界航海史上写下了极其光辉的一页。

　　郑和下西洋

　　郑和世称三保太监，十五世纪初叶著名的航海家。自永乐三年(1405年)至宣德八年(1433年)的二十八年间，郑和率众七次远航。第一次从永乐三年六月到永乐五年九月，自苏州刘家港出发，经历爪哇、苏门答腊、锡兰、印度西海岸的柯钦以至古里(今科泽科德)。第二次从永乐五年十一月到永乐七年七月，沿同样的路径至古里。第三次从永乐七年九月到永乐九年六月，以东印度洋为中心，从爪哇、苏门答腊往锡兰，又北上印度东海岸，抵孟加拉湾，然后折回马六甲海峡，在马六甲修筑城塞后返国。第四次从永乐十一年十月到永乐十三年七月，又经东印度海岸折往波斯湾，到达霍尔木兹。也有认为这次远航到达东非沿海的。第五次从永乐十五年秋到永乐十七年七月，与前次航线相同，抵波斯湾，又另分一支船队经由阿拉伯南岸远航到东非沿海的摩加迪沙、布腊瓦、马林迪等地。第六次从永乐十九年春到永乐二十年八月，除驶入波斯湾外，另有分队绕东非沿海诸港口航行。第七次从宣德六年元月到宣德八年七月，进行了经由印度西海岸入波斯湾的最后一次航行。这次，郑和的部下到达了阿拉伯的麦加。据《明史》记载，郑和第一次下西洋时所率部众就有二万七千多人，船舶长四十四丈、宽十八丈的就有六十二艘，规模之大，史所未有。前后七次所经国家凡三十余国。这样的空前壮举，较之葡萄牙的达・伽马由教徒导航横渡阿拉伯到达科泽科德早八十多年，也加深了中国和所到各地贸易和文化交流。而郑和远航对东南亚地区的开发，贡献尤大。

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