北宋建立后，拓跋思恭之后李继捧于宋太宗太平兴国七年(982年)入朝，以所领夏、绥、银、宥(治今陕西靖边西)、静(治今宁夏永宁东北)五州之地归宋。而李继捧的族弟李继迁却逃往夏州东北的地斤泽(在今内蒙古伊克昭盟鄂托克旗境)，反宋自立。宋雍熙二年（985年），李继迁袭据银州(今陕西米脂)，杀死守将曹光实。并向辽国称臣,被封为夏国王。以后，屡与宋争夺西北之地，先后攻府州(今陕西府谷)、清远军(今甘肃环县北)、灵州(今宁夏灵武西南)等地，并击败宋五路大军。至道二年(997年)，与宋议和，被任为夏州刺史等职。宋真宗咸平五年(1002年)，又反宋，攻占灵州，改为西平府，定为都城。次年，领兵攻西凉府，遭吐蕃族六谷部突袭，负伤而死。

　　李继迁死后，其长子李德明嗣夏王位。对外采取「依辽和宋」方针，同时向辽、宋称臣，接受两国封号，并伺机向西发展。数年间，西攻吐蕃和回鹘，夺取西凉府(今甘肃武威)、甘州(今甘肃张掖北)、瓜州(今甘肃安西东)、沙州(今甘肃敦煌东)等地。其势力范围扩展至玉门关及整个河西走廊。对内重视发展经济，使辖区内农业有较大的发展。又利用有利时机，积极进行称帝建国的各项准备。天禧四年(1020年)，统治机构由西平府迁怀远镇(原属灵州，今宁夏银川)，改名兴州，正式建都。

　　宋仁宗明道元年(1032年)，李德明死，其长子李元昊嗣夏王位，宋朝使其袭定难军节度使，封西平王。元昊袭位后继续向河西用兵，先后占领瓜州（甘肃安西）、沙州（甘肃敦煌）、肃州（甘肃酒泉）。从此西夏国境“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里，倚贺兰山为固”。元昊改唐、宋所赐姓氏，以嵬名为姓。自称兀卒(青天子)。

　　李元昊深受汉族儒家文化熏陶，依照宋朝官制设立中央政府机构，订定官制、军制、法律，体现了汉族文化对西北民族的深刻影响。西夏文字是李元昊命令大臣野利仁荣仿照汉文主持创制的词符文字。总共有六千创制字，编纂成书，分十二卷，称作「国书」。其创制受汉文的影响很深，从形体上看与汉字十分相像，但亦独具其鲜明的民族特色与创新。西夏文字的创立推行，对西夏政治、经济、文化的发展起了很大的作用，也为今人研究西夏的历史与文化提供重要资料。

　　宝元元年(1038年)，李元昊正式称帝，建国号为大夏，以兴州亦即兴庆府(今宁夏银川)为都，改元曰「天授礼法延祚」，以表脱离宋朝。自此，一个与宋辽鼎立的西夏便正式登上历史的舞台。

　　西夏建国后，先与宋发生战争，在三川口(今陕西延安西北)、好水川(今宁夏隆德东)及定川砦(今甘肃固原西北)等战中获胜。后又与辽交兵，在贺兰山之战中击败辽兴宗耶律宗真统领的辽军。

　　三川口之战又称延州之战，北宋与西夏之间的一次重大战役。北宋仁宗康定元年(1040年)，西夏景宗统十万大军攻宋延州(今陕西延安)。夏军先佯攻保安军(今陕西志丹)，引延州军出援保安军，趁机攻占延州北面的金明寨，进围延州。宋延州知州范雍四处调兵，援救州城。宋将刘平、石元孙等领兵万余人，忙还救延州。夏军伏兵于三川口(今陕西安塞东)，将宋援军包围。夏军四面合击，宋军全线崩溃。夏军俘获刘平、石元孙等多名宋将，大获全胜，乘势围攻延州。夏军连攻延州七日，恰逢天降大雪，景宗只好撤军解围。回师途中又连克塞门、安远两寨，攻掠泾原路，于三川寨(今宁夏固原县城西北)等地，斩杀宋将杨保吉等。此战为西夏的生存与发展奠定了军事基础。

　　好水川之战是北宋庆历元年(1041年)，西夏景宗发动的第二次对宋战争。西夏军攻渭州(今甘肃平凉)，进逼怀远(今宁夏隆德东南)。宋陕略安抚副使韩琦命大将任福领兵一万八千人，并令镇戎军(今宁夏固原)守将常鼎率部配合，前去迎敌。宋军在怀远南与夏军相遇，景宗佯败，弃辎重北撤，任福率军追击，进入好水川(今宁夏隆德西北)，被西夏十万军兵包围。宋军只顾轻装追击，已绝粮三日，在夏军四面合击之下，突围不成。经过激战，任福与一万余名宋军将士战死，仅有一千余人逃脱。好水川之战对宋震动很大，从此采取守势，不敢轻易与西夏交兵。

　　北宋仁宗庆历二年(1042年)，西夏景宗采纳大臣张元的建议，集十万大军于天都山，分兵两路攻宋镇戎军(今宁夏固原)。宋泾原副都部署葛怀敏奉命领兵抵御。葛怀敏分兵四路，与夏军作战。景宗仍采用诱敌深入、围而歼之的策略，引宋军至定川砦(今宁夏固原西北)，随后以重兵包围，断宋军归路。葛怀敏见中计，遂领兵向镇戎军突围。但为时已晚，被困于长城壕(固原西北与隆德接界处)。夏军四面合攻，葛怀敏及部下十余员将领战死，士兵被俘近万人。夏军乘胜长驱攻渭州(今甘肃平凉)，大掠而归。

　　宋夏交兵，宋败于三川口、好水川、定川砦三役，希望与夏议和。西夏虽获胜，但战争损耗及宋夏间榷场贸易停止，经济受损，民怨四起。夏景宗遂寻求与宋议和。北宋仁宗庆历七年(1047年)，宋夏双方达成和议。西夏向宋称臣，宋册封元昊为夏国主，宋岁赐绢十三万疋、银五万两、茶二万斤，节日再另行赏赐。两国重开沿边榷场贸易，恢复民间商贩往来。因和议发生在宋庆历年间，亦称庆历和议。宋夏和议后，双方维持有二十余年的和平相处。以后双方曾有过几次战争与和议，但和平时期超过对抗时期。和议有利于双方经济文化的交往和发展。

　　西夏建国前，李继迁、李德明两代一直接受辽国册封。元昊即位前，与辽关系融洽，曾娶辽兴平公主。西夏建国后，辽境内党项部落多叛辽归夏，西夏的发展与辽产生矛盾，战争随即爆发，即第一次贺兰山之战。西夏天授礼法延祚七年(契丹重熙十三年，1044年)，辽兴宗率十六万七千辽兵，分三路攻夏：北院枢密使萧惠领北路军六万，皇太弟耶律重元领南路军七千，辽兴宗统中路军十万，计划一举灭夏。夏景宗(李元昊)以左厢兵屯贺兰山北，萧惠领北路军先至，遂与夏军接战。夏景宗见处于劣势，向辽军请和，辽兴宗不允，发兵全力进攻。夏景宗采取避敌锋芒、保存实力的策略，率军后撤百余里，并烧毁沿途牧草，待辽兵马疲惫无食之机，发动反击。两军交战后，夏军处于劣势，忽起风沙，夏军乘势邀击，辽军大败，辽兴宗单骑逃走，驸马萧胡睹及近臣数十人被俘。战后夏景宗遣使请和。自此，西夏与宋、辽间的战争以西夏的胜利而告终，遂与宋、辽形成鼎立格局。

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