我们的祖先为什么要投入大量人力、物力，历时上千年来开凿这条人工长河呢？

　　中国是个幅员辽阔的国家，在这块古老的土地上有许多大河，但除了额尔齐斯河与澜沧江之外，全是由西向东横向流动，没有一条南北纵向的大河，这是由亚洲东部的西高东低的基本地势所决定的。在这些河流之中，黄河是中华民族发展的摇篮，黄河流域是华夏文明的发源地，它的中下游是古代经济、文化、科学最发达、最昌明的区域，也是人口最稠密，政治思想最为活跃的所在。黄河自西向东的流向，便于东西横向联系，而不便于南北纵向的联系，纵向经济文化交流受到很大影响，黄河以北不乏富饶之地，黄河以南的东南沿海更是物产丰富之地，但长期得不到开发，这种地理上的缺陷，造成了我国经济文化发展不平衡的现象。我们的祖先明智地觉察到这个问题，从而产生开凿南北纵向的人工河的愿望。

　　在中国历史长河中，封建统治者为巩固政权，战事频繁，征伐不断，为保证军事行动所需之大量粮草的运输，在水运上占有主导地位的年代，沟通南北水运，开凿运河无疑对军事行动是十分必要的。由此可见，大运河的开凿，主要是为了当政者便于巩固和发展自己的政权，而军事行动和经济开拓则是最直接的目的。同时，也有着追随帝都的属性。

　　大运河的开凿，经历了一个由短到长，由局部到整体，不断完善，不断扩大的上千年的过程。

　　中国古代很早就有利用自然水源、修筑人工运河、灌溉农田和进行运输的历史。据记载，春秋时期，吴王夫差为了进攻齐国，运兵运粮，征调大批民夫，在长江与淮河之间开凿一条运河，叫做“邗沟”。这就是后来大运河在江苏境内的一段。两汉至南北朝时期，相继修建了一些渠道。这些渠道虽然断断续续，却使大运河的开凿，在江南和中原地区初具规模了。随着南北政治、经济和文化日益发展，修凿的局部运河，已经不能满足社会需要。尤其江南地区在全国经济生活中越来越占重要地位，沟通南北水道已经成为社会经济交流的迫切需要了。

　　隋统一中国后，人民得到安定的社会条件从事生产，社会经济逐渐恢复。隋文帝于584年命宇文恺率众重开漕渠。自大兴城西北引渭水，略循汉代漕渠故道而东，至潼关入黄河，长150多公里，名广通渠。604年改名永通渠。

　　但是，大规模的修造，还是在隋炀帝杨广上台以后。公元605年，隋炀帝征发百万士兵和夫役，修造通济渠。同年又改造邗沟。608年，又征发河北民工百万开凿永济渠。610年沟通长江河。至此，开凿大运河的工程基本完成，是为隋大运河。

　　隋炀帝在修运河同时，还在两岸筑起御道，种上杨柳树。从长安到江都，沿途建造离宫40多处。此外，沿运河还建立了许多粮仓，作为转运或贮粮之所。

　　隋代开凿的大运河，以京都洛阳为中心，东北抵涿郡，东南至余杭，全长2500公里。沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，并把京师、东都、涿郡（幽州）、浚仪（汴州）、梁郡（宁州）、山阳（楚州）、江都（扬州）、吴郡（苏州）、余杭（杭州）等通都大邑联缀在一起，从而加强了各地区间的联系。当时运河上“商船旅往返，船乘不绝”，它对隋唐时期南北经济、文化交流，维护全国统一和中央集权制的加强，都起了促进作用。

　　唐朝时，对运河作过一些修整。如于公元742年在三门峡以东，人们在岩石中曾开凿一条渠道，为“天宝河”。

　　后来的各个朝代，从维护统治阶级切身利益出发，都继续使用和修筑了大运河。到了13世纪的元朝，元世祖忽必烈定都在大都（今北京），全国政治、经济中心移到这里。依然使用隋运河。然而，隋运河就纵贯南北来说，并不很直，而中洛阳偏西，实际上是拐了一个大弯子。这条航线费时费工，运价也高。忽必烈因而意识到，只要开出一条直通南北的河道，就是一条最快捷、最经济、最有效益的人工长河。

　　于是元世祖忽必烈在1289年，下令开凿会通河。这条河北始临清，南到东平路（今山东境内）的安山。又从北京到通县间开了一条通惠河，与原有的旧河道沟通。这样一来，由杭州到北京，就可以不绕道洛阳，直接到达。而隋朝开掘的部分河道由于年久淤塞，未加清理，逐渐废弃了。元朝开凿的河道，称之为京杭大运河。这条运河较隋朝大运河大幅度东移，依然是连通北京和杭州，却只有1794公里，比隋大运河缩短近800公里。这就是我们现在所看到的大运河，

　　大运河是一项改造祖国河山的伟大创举，它不仅是一条南北水上大动脉，而且在中国历史上的政治、经济、军事、文化等方面，都发生过重要的影响，推动了社会历史的发展。

　　大运河的开通，改变了中国的地理环境，形成了一个南北东西全方位的大水网，两岸日渐繁荣，城镇增多不断扩大，如唐代繁华的京都长安，是运河西部的终极，南北均归于此；港口城市楚州（今淮安）是北上南下的重要码头；江南的扬州，城池之大，货物之多，生活之繁华，交通之发达，当时号称天下第一；中心城市苏州，处于江南运河的中心位置，航运繁忙；大运河的起运点杭州，是当时全国最富庶的郡县之一，城市的扩大与繁华，有力地促进了经济文化的繁荣与发展。

　　大运河的通航，纺织起一个前所未有物资交流网，有力地促进了农业和手工业突破性的发展。如隋朝开通大运河不久就灭亡了，但却为唐朝创造了良好的漕运条件，把全国富庶地区的经济与全国的政治中心有机地联系起来，使唐王朝的经济文化呈现出昌盛发达的景象，在不到九十年的时间里，连续出现中国历史上少有的贞观之治和开元盛世。唐朝是真正发挥大运河作用的第一个王朝，古运河哺育了这个伟大的东方古国的文明，使之达到了经济空前繁荣，文化空前昌盛，交通空前发达的境界。

　　大运河的通航，大大促进了南北科学文化的交流，如南宋时，造纸和印刷术的发展很快，通过运河输送到全国大部分地区，广泛地传播了这种古代文明。

　　中国大运河是世界上最长的人工河，它比举世闻名、沟通太平洋和大西洋的运河长21倍，比连接地中海和红海的的苏伊士运河长10倍，比被称为世界“运河之王”的原苏联土库曼运河长1100多公里。中国第一条人工河的开凿，比运河早2245年，比苏伊士运河早2364年，比土库曼运河也早2443年。大运河是中国古代人民勤劳、智慧的杰作。

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