周公死后;召公辅佐成王，继续执行周公的执政方针，直到成王二十六年;召公不幸去世。经过他多年的言传身教，成王己将文王、武王时的一些好传统继承下来，周王朝的统治进一步巩固，王权进一步加强。就是到了成王的儿子康王姬钊时，周天子仍然保持着至高无尚的权威，成王、康王执政的时候，离周朝开国不久，他们知道创业的艰辛，身边又有周公、召公这样的大臣辅助，在这四十多年中，周朝的政治比较清明，统治比较巩固，经济上一片繁荣景象，历史上叫做 "成康之治"。可是到康王的儿子昭王姬瑕即位的时候，周王朝就开始衰落了。
　　周昭王自幼生长在王宫中，哪知道创业守成都都非易事，只见父王在宫中一坐，就有文臣武将去听命办事;外邦诸侯年年纳贡，岁岁来朝，并不费什么力，就觉得这天子当起来也很容易。于是，周昭王就开始沉溺于享乐，不理朝政，周朝因此开始衰落，一些分封出去的诸侯也不大尊敬这位天子了。
　　这昭王最喜欢的是奇花异草，最爱的是珍禽异兽，为了这些，他可以把国家大事置之不理，只顾自己去满足好奇之心。有一天，南方的楚国派来一个使者，这使者声称，楚王得到了一只珍贵的白稚，有心到镐京朝见贡献，因路途遥远，白稚又极难饲养，万一死在途中，犯下欺君之罪，因此请天子屈驾前往。昭王一听喜上眉稍，一来为了向各路诸侯显示天子的威风，二来也为了要亲眼看一看那稀罕的白稚，决定南巡。
　　昭王南巡的消息一传出，许多大臣纷纷前来劝阻。原来这楚国虽是周朝的诸侯国，但远离周朝都城。近些年，楚侯垦荒种植，扩军练兵，吞并周边小国，有了一些实力，就想摆脱周天子的控制，给周天子的贡赋也不按时按量的献上。所以，从周成王后期起，差不多年年要派出武士到楚国去催促，楚国才肯交出贡赋。前两年，周昭王还曾经和楚国有过两次大规模的战斗呢!周、楚之间是这样一种特殊关系，天子还要到楚国去领受白稚，怎能让朝臣们放心呢?可周昭王为了要显示自己的威风，开阔眼界，哪里听得迸这些劝阻的话呢?
　　昭王南巡，沿途的老百姓可遭了秧，男的被拉去给昭王的军队驾车、挑担、运送粮草，女的被拉去给他做饭、洗衣。召王的军队也一路上骚扰百姓，杀猪抢羊，只弄得怨声载道。老百姓家里的粮食被抢走了，耕牛和鸡鸭也被抢走宰杀了。
　　这一天正在前行，一条大河挡住了去路。只见河水急流而下，水势凶猛。昭公派人抓来几个渔夫一问，才知道这就是汉水，要到楚都丹阳 (今湖北枝江县)。是一条必经之路。于是，昭王下令征集附近渔民的全部船只，抓来船夫，整整用了两天，才将南巡大军全部运过河去，
　　昭王渡过汉水以后，才知根本没有什么白稚之事，心中大怒，命令军队向楚都丹阳发动进攻。可是楚军早知必有一战，预先做好了准备，打了几仗，昭王没有占到什么便宜，丹阳始终攻不下来。昭王的军队只好拿老百姓撒气，抢劫了老百姓的大批财物，接着只好班师回朝。
　　来到汉水边，昭王大吃一惊，只见河边一只船也没有。昭王派武士到附近村庄里搜了半天，一无所获。他断定是这些山野村民故意跟周军作对的，就把他们抓来，命令他们在三天之内，造出三十条船来，交付周军使用;否则军法处置。
　　第三天中午，村民果然送了三十条新船来到河边。周军回家心切，就争先恐后地上船，还把车、马和抢来的财物全都装到船上，一齐向北划去。不料船刚划到河中心，竟都漏起水来。船夫一个个跳到河中游走了。再看那些船，竟然都散开成了一片片的木板。昭王和他的军队连同车马财物，都掉进了湍急的流水中。
　　原来昭王的军队这样烧杀抢劫，百姓们早就恨透了他们，就决定在昭王返回时，教训教训他，让他知道老百姓是不好欺侮的。于是，百姓表面上执行命令造船，可村民们用树胶把一块块木板粘合到一起，根本就没铁钉加固。这样，他们胡乱应付，造了三十只船，又在木板粘合的缝上画上一些花花绿绿的图案掩盖。周军末看出破绽，就上当了。这船经水浸泡，树胶慢慢溶化，船自然就散架了。这些周军兵士生长在北方。大多不识水性，挣乱几下。就沉下去葬身鱼腹了;只有少数兵士，或靠着水性。或抓着块木板，才勉强游到岸边，保住了性命。自幼在王宫中长大的昭王，哪识水性，加上身体肥胖，掉进水里，挣扎了几下就开始往下沉，连 "救命"都来不及叫出声来。昭王有个护卫叫辛游靡，不仅力气大，还会浮水。他看到昭王挣扎几下就沉下去了，就赶紧过去救驾。他一手夹住昭王，一手划着水往岸边游，好不容易才把昭王弄到岸上。再看昭王的肚子里灌满了水，胀得像面大鼓，试一试鼻息，一丝儿气也不出了。原来早就淹死了。
　　辛游靡等人抬着昭王的尸体返回镐京，向朝中大臣报告了这次南巡的详细经过。大臣们一商议，觉得堂堂的周朝天子，竟然为了一只自稚而送了性命，这样的丑事要传出去，还不让天下人耻笑?只好推说昭王暴病而亡;还说，昭王临终之前留下遗言，为了不惊扰天下，丧葬从简，由太子继位，这就是后来的周穆王。

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