话本小说集。明末冯梦龙纂辑。与冯氏的另二种话本小说集《喻世明言》(《古今小说》)、《醒世恒言》合称“三言”。据金陵兼善堂刻本豫章无碍居士所作序署“天启甲子”，知刻于天启四年(1624)。此本不著撰人,仅题“可一主人评,无碍居士较(校)”。凌□初《拍案惊奇序》说:“独龙子犹氏所辑《喻世》等书,颇存雅道,时著良规……。”笑花主人《今古奇观序》说:“墨憨斋增补《平妖》，穷工极变，……至所纂《喻世》、《警世》、《醒世》三言，极摹人情世态之歧……。”龙子犹、墨憨斋都是冯梦龙的别号，可见《警世通言》与其他二言均为冯梦龙所纂辑。 

　　冯梦龙纂辑“三言”，收录宋元话本与明代拟话本。它们都是白话短篇小说。《警世通言》所收40篇作品,宋元旧作占了将近一半，如《陈可常端阳仙化》、《崔待诏生死冤家》等。但它们多少都经过冯梦龙的整理、加工。《白娘子永镇雷峰塔》故事来源较早，文字也近似宋人风格，但其中有些地名、习俗是明代的。明代拟话本有的据古书记载敷演成篇，如《王安石三难苏学士》中,咏菊花事,出自《高斋漫录》，取江水事出自《中朝故事李赞皇逸事》;有的则据民间说唱加工改编,如《苏知县罗衫再合》一篇结尾,即指出“至今闾里中传说《苏知县报冤》唱本”。在明代拟话本中当有不少就是冯梦龙本人所撰写，但尚未确考、查实。冯梦龙为《三报恩》传奇作序，说“余向作《老门生》小说，……滑稽馆万后氏取而演之为《三报恩》传奇”，由此确知《老门生三世报恩》一篇为冯梦龙所作。其余《宋小官团圆破毡笠》、 《玉堂春落难逢夫》、 《唐解元一笑姻缘》、《赵春儿重旺曹家庄》、《杜十娘怒沉百宝箱》、《王娇鸾百年长恨》等篇，有人以为很可能即是冯梦龙手笔，实据宋懋澄《九□集文》卷之五《负情侬传》改写。《警世通言》的40篇，经过冯梦龙纂辑，风格较接近。作为话本小说集，虽然各篇不相联属，而且产生时代又包括宋元明三朝，历经数百年，但它们沿着一个系统发展下来，仍具有相近的特色。

　　《警世通言》中的优秀作品，描写了市民生活，表现了他们在封建黑暗势力统治下所遭受的以及他们的反抗斗争。《崔待诏生死冤家》中的璩秀秀，本是裱褙匠的女儿，只因精于绣作，就被咸安郡王勒令“献来府中”充当养娘。她爱上碾玉匠崔宁，趁着郡王府中失火，主动找上崔宁，共同逃往外地，过着自食其力的正常夫妻生活。后来被咸安郡王抓获，活活打死。她成了鬼魂，仍不屈服，继续寻着崔宁做夫妻。作品通过这一对手工艺人的爱情悲剧，揭露了封建统治者的凶横残暴，也表现了被压迫者的反抗精神。

　　爱情描写在《警世通言》作品中占有相当大的比例，一般都能反映当时较为普遍的社会问题，特别是妇女的不幸遭遇。《小夫人金钱赠年少》与《白娘子永镇雷峰塔》也都是通过爱情悲剧表现封建社会的妇女不顾礼教束缚，对于切身自由幸福的大胆追求。小夫人原在王招宣府里做侍妾，“后来只为一句话破绽些，失了主人之心”，就被撵了出去“把与人”，结果受骗嫁了一个年已60的老头。她不甘受人支配，看上30来岁的店铺主管张胜，就大胆主动地向张胜表示爱情。因为从王招宣府携走一串数珠事发，她被捉回府中，不堪凌虐，自缢身死，死后鬼魂依旧投奔张胜。但是，跟《崔待诏生死冤家》里的璩秀秀一样,她即使成了鬼魂,封建统治势力也不允许她享有自由爱情和正常生活的权利。白娘子是白蛇变化的女子，到人间寻求幸福。有关她的神怪故事流传已久，她逐渐由害人的精怪变为善良多情的女性。虽然《白娘子永镇雷峰塔》还留存着一些恐怖色彩，但她真诚地爱着许宣。夫妻开一个生药铺过着美满的小康日子，一旦遭到代表封建势力的法海的干预和破坏，她又敢于斗争，坚强不屈，直至被在雷峰塔下。《警世通言》中描写的妓女命运就更其悲惨。《玉堂春落难逢夫》里的苏三沦落风尘，幸喜遇上王景隆,彼此相爱,鸨子用“倒房计”甩掉耗尽银钱的王景隆，苏三也被骗卖给一外省商人作妾,被诬下狱,几乎被处死，幸得高中做官的王景隆相救。《杜十娘怒沉百宝箱》的杜十娘，经历与苏三类似，她见李布政公子李甲“忠厚老诚”，决计以身相许,共谋跳出火坑。她一心追求真挚的爱情,向往着未来的自由幸福生活。但在封建社会，一个地位十分卑下的妓女，是不可能与出身官宦人家的李甲结为夫妻的，她终于被李甲所出卖，于是愤而投江，用死向那个吃人的社会发出最强烈的控诉和。作品反映了金钱的罪恶作用，揭露了封建势力的市侩化，并且精确地塑造了杜十娘这样一个胸有成竹、临事从容、坚决捍卫自己人格尊严的新的女性形象。这是高出于《玉堂春落难逢夫》之上的。《杜十娘怒沉百宝箱》在思想性和艺术性方面都代表了明代拟话本的最高成就。

　　《警世通言》中描写爱情的较好作品还有《乐小舍□生觅偶》、《宋小官团圆破毡笠》等，它们歌颂爱情的坚贞、专一，批判婚姻问题上的门第观念。《钱舍人题诗燕子楼》、《宿香亭张浩遇莺莺》从传奇演变而来，虽有一定社会意义，却没有摆脱才子佳人故事的窠臼。至于《唐解元一笑姻缘》写文人的风流韵事，《赵春儿重旺曹家庄》写妓女帮助地主子弟重振家业的故事，就没有什么可取之处了。

　　《警世通言》还有一些宣扬义气的作品，如《吕大郎还金完骨肉》强调临财不苟得，《赵太祖千里送京娘》突出无私助他人,另如《桂员外途穷忏悔》,从反面批判了忘恩负义的行为，都反映了市民阶层的道德观念。此外，《李谪仙醉草□蛮书》与《王安石三难苏学士》赞扬李白与王安石的文才、学识，也都值得一读。

　　但《警世通言》中有不少作品如《老门生三世报恩》、《陈可常端阳坐化》等，是鼓吹封建道德和宣扬宗教迷信的。这表明，即使是一些优秀作品之中，也往往夹杂某些落后的思想成份，表现出相当的局限性。

　　金陵兼善堂本《警世通言》,现藏日本,国内有根据传抄排印的《世界文库》本。衍庆堂本署《二刻增补警世通言》,书已不全,缺两篇，抄补8篇,又掺入《古今小说》4篇。三桂堂本只存36篇,卷二十四《卓文君慧眼识相如》，兼善堂本卷二十四原为《玉堂春落难逢夫》。衍庆堂本与三桂堂本在篇目、标题、次序上与原刻不同，当系书商所窜易。1956年作家出版社出版的校注本，依据《世界文库》本，曾有删节。

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