古代小学指儿童开蒙读书的学校，本相对于束发后入大学而言。因儿童进小学读书必先要认识文字，后来“小学”便代指文字学了。 

　　西汉末年，刘歆作《七略》，始把文字训诂书归为“小学”。隋唐以后， “小学”的范围扩大，成为文字学、音韵学、训诂学的统称。 

　　“文字学”以汉字为研究对象，是研究文字的起源、发展，文字的形、音、义的关系，正字法以及各字演变情况的学科。“音韵学”也叫声韵学，是研究汉语语音沿革，辨析字音的声、韵、调，并研究其不同历史时期的分合变化的学科。“训诂学”是研究古代的词义，特别是以研究汉魏以前古书中的词义为主的学科。 

　　“小学”也包含了解释古经典的“释文”、“音义”一类的书。 

　　“小学”原是从经学派生出来的，是基于通经治学的需要而产生的一门学科，因此在很长的时间段内是经学的附庸。到了清代，乾嘉学派将小学的研究推向前所未有的高度。小学的内容更加丰富，并还添入了目录学、版本学、校勘学、辑佚学等新的内容，逐渐发展形成了以古文献语言文字为研究对象的一门独立学科。清末，在西方的语言学理论和方法的推动下，向现代语言文字学转化，一般不再用小学的名称。

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