十六国时期，河西地区造窟建寺，佛教非常兴盛，涌现了一批很有名望的高僧。敦煌人单道开就是当时的名僧之一。

单道开从小喜欢佛学，能诵经万言。当时佛教中盛行苦修苦练。单道开入佛门后，遵照佛律，同僧徒弟子来到一座深山中修行。这座大山高耸入云，峰顶积雪常年不化，山间松柏苍翠，流水潺潺，远离尘世，荒无人烟。他们一行十多人在山洞中居住下来苦修坐禅，渴了喝泉水，饿了吃干粮。可他们带的干粮太少了，不到半年就吃光了。断粮之后，就采集野果充饥。到了冬天，就捡拾松柏子当饭吃。天长日久，就连松柏子也捡光了。这样，有的僧徒耐不住这荒山野岭的寂莫和饥饿，偷偷地离开了。有的在饥饿，寒冷中生病死了。最后只有单道开一个人了。山中的野果、柏子吃光了，连松脂也刮不到了，吃什么呢？单道开在溪中喝水时，发现水下的小石子光滑细腻，便捞出几颗，送进口中，吞咽下去，几天也不感到饥锇。于是他隔几天肚子饿时，就吃小石子，还挖出山中的野姜和小石子一同吃。他每天做完功课，就在山中奔跑，练行走功。这样，整整修行了七年，终于练就了一身过硬的功夫：冬天，袒胸露怀，不觉寒冷，夏天烈日暴晒，可自调温热，昼夜不睡仍精力充沛，翻山越岭，行走如飞，日行七百余里。

东晋时期，单道开离开许昌，带领弟子南下，先到建业，不久又到南海郡，后来入逻浮山。独居山野石室之中修行，百余岁寿终正寝，受到后人的敬仰。

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