早期粤剧唱腔以梆子为主，受徽班影响以后也以西皮二黄为基础唱调，并保留部分昆弋腔。志士班的改良从演唱语言入手，在将“官话”变为广州方言时，唱腔也随着得到改良，改良后的唱腔也就叫作“新腔”。新腔较旧腔来说，基本音调虽不变，但节奏变慢，旋律更为丰富多姿，而且调性可以灵活外理，曲调的使用越来越多样化，在此基础上，利用节拍的延伸或缩减，还创造出一些新的板式。

在音乐方面，粤剧吸收了广东民间音乐素材和表现手法，更好地为剧情服务。粤剧的一些曲牌就是来自广东音乐名曲。早期粤剧使用的乐器只有二弦、提琴、月琴、箫笛、三弦和锣钹鼓板，声调简单。进入成熟期以后，粤剧所使用的乐器达四十余种之多，甚至接纳了多种西洋乐器，如萨克斯管、小提琴等，使音乐效果更臻完善。这在当时的戏剧界是少见的，显示出岭南戏剧勇于革新的精神。

粤剧最初的演出剧目“江湖十八本”并非粤剧独有，而是从其他剧种传来。“粤剧中兴”以打开，粤剧的主要科目是“大排场十八本”。即《寒宫取笑》、《三娘教子》、《平贵别室》等十八个传统剧目，影响面较广。幸亥革命前，为了宣传推翻封建帝制的革命主张，革命党人通过志士班对粤剧进行改良，“借古代衣冠，实行宣传党义”。新编了不少具有现实意义的粤剧。如《地府革命》、《文天祥殉国》、《博浪沙击秦》等等。黄鲁逸、陈少白、梁垣之等或编或演了不少带有革命意味的新剧。